Voyage à Palmyre en 1928
Lors d'un voyage au Proche-Orient, l'écrivain Roland Dorgelès effectue un reportage en Syrie, alors sous mandat français.
Le 1er février 1928, Les Annales politiques et littéraires publient la onzième partie d’un récit de voyages signé par l’écrivain Roland Dorgelès : La Caravane des chameaux. L’auteur, qui a effectué l’année précédente un voyage au Proche-Orient, depuis l’Égypte jusqu’au Liban, décrit dans cet épisode son passage par les ruines de Palmyre, en Syrie.
Après un long trajet en voiture depuis Damas, l'auteur des Croix de bois arrive en vue de la cité antique ("Toudmour" en arabe), vieille de plus de deux millénaires.
"À ce moment, le chauffeur pousse un cri : « Ça y est ! » Comme le matelot de Colomb lança : « Terre ! » Je regarde et tout de suite, mon cœur bondit. Dans l’échancrure de deux djebels qui s’écartent, tout au bord de la piste, une tour est apparue que j’ai aussitôt reconnue.
– La grande tour sépulcrale ! me suis-je écrié en me dressant à demi.
[…] Les lèvres sèches, les anecdotes et les dates entrecoupées d’exclamations, je parle de l’empire du désert, de la reine Zénobie, de la belle Balkis, du triomphe d’Aurélien et des inscriptions bilingues des tombeaux…"
Dans cet article illustré de nombreuses photos, Dorgelès ne se contente pas de jouer les guides historiques. Il s’intéresse à la population syrienne. Depuis 1920, le pays est sous mandat français, tout comme le Liban voisin. À l’origine, le mandat était censé garantir la paix jusqu’à ce que les États du monde arabe atteignent la maturité suffisante pour accéder à l’indépendance. Dorgelès ne manque pas de décrire cette présence française imposée aux habitants locaux.
"Le bruit s’est répandu dans les villages que les Franzaouyé recrutaient des soldats, et il en est accouru de tous les coins du désert. Chammars aux longues nattes, Iratriens indolents, noirs esclaves du Nedj, crépus et balafrés. Tout cela s’agite et piaille à l’entrée du Khan où le capitaine les examine.
[…] À l’écart, un mystérieux arabe épie, s’approche des recrues. Un Bédouin de passage, sans doute ? Non : un pasteur anglais, agent de l’Intelligence Service. Et je le suis des yeux, intrigué, flairant l’aventure…"
La Syrie historique comprenait le Liban, la Jordanie, la Palestine et la Syrie actuelle. Dès les années 20, la création artificielle par les Français et les Britanniques, à la suite des accords Sykes-Picot, de pays distincts sur les ruines de l’Empire Ottoman généra de nombreux conflits et enflamma le nationalisme syrien. Il faudra attendre 1946 pour que la Syrie accède à l’indépendance.
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