Eadweard Muybridge, le photographe dont les travaux préfigurèrent le cinéma
Eadweard Muybridge, photographie de Frances Benjamin Johnston, entre 1890 et 1904 - source : WikiCommons/Library of Congress
Photographe exceptionnel et inventeur de génie, le Britannique Eadweard Muybridge fut le premier, en 1878, à capturer les mouvements successifs d'un cheval au galop. Ses travaux révolutionnaires annoncent le cinéma.
Lorsqu'il émigra aux États-Unis en 1850 pour y devenir libraire, l'Anglais Edward James Muggeridge, dit Eadweard Muybridge (1830-1904), n'imaginait sans doute pas qu'il deviendrait l'un des photographes les plus novateurs de son temps. C'est à la fin des années 1860, alors qu'il est installé à San Francisco, que ses premiers travaux vont le faire connaître.
Entre 1867 et 1873, équipé d'un studio volant qu'il baptise « Helios » (un nom dont il signe certaines de ses photos), il photographie la cité californienne sous tous les angles. Il capture aussi les paysages environnants, au fil d'expéditions qui l'emmènent notamment à travers la nature sauvage de Yosemite Valley et de Yellowstone. Muybridge se rend aussi en Alaska, puis effectue, pour le compte du gouvernement, des reportages photographiques sur la guerre qui oppose l'armée américaine aux Indiens Modocs.
Le phare de Point Reyes en Californie, Eadweard Muybridge, 1870 - source : Library of Congress
De ses expéditions, il ramène des photographies témoignant de sa maîtrise technique et de son sens de la composition. À la même époque, Muybridge attire l'attention du richissime Leland Stanford, le gouverneur de Californie, qui le prend sous son aile et le soutient financièrement.
En 1872, une polémique partie des cercle hippiques enflamme les journaux américains : il s'agit de savoir si, durant le trot, un cheval perd à un moment donné contact avec le sol. C'est la question du « temps de suspension » : Stanford charge Muybridge d'y répondre grâce à la photographie. Il va y parvenir en imaginant un dispositif d'obturation suffisamment rapide pour lui permettre de photographier un cheval en plein galop et ainsi de prouver qu'en effet, il « vole » à certains moments.
Muybridge est désormais célèbre. Mais en 1874, son nom est entaché par une affaire qui défraye la chronique : ayant découvert que sa femme entretenait une liaison avec un autre Anglais, un certain major Larkyns, il le menace de mort. Lorsque sa femme donne naissance à un enfant qu'il pense être de Larkyns, le photographe achète un pistolet et abat son rival (il lui au...
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