Qui ne connaît Arsène Lupin ? Pourtant, bien avant de créer son gentleman cambrioleur, Maurice Leblanc a publié des dizaines de contes et nouvelles psychologiques dans la presse française.
Chez ma tante est publié en 1891 dans La Caricature.
Une femme paraît dans Gil Blas en 1893.
Voici des Ailes ! est publié en 1897, toujours dans Gil Blas.
Son œuvre est très imprégnée de Gustave Flaubert et de Guy de Maupassant, ses maîtres.
Sa carrière d'écrivain bascule en 1905 : il vient de créer un certain Arsène Lupin... qui ne tardera pas à lui valoir une renommée mondiale. Les premières éditions d’Arsène Lupin sont publiées dans Je sais tout, un mensuel édité par Pierre Lafitte. C'est lui qui lui a passé à commande à Maurice Leblanc d'un roman policier donc le héros s'inspirerait de l'anglais Sherlock Holmes.
La série Arsène Lupin comptera 17 romans et 39 nouvelles, ainsi que cinq pièces de théâtre, tous écrits de 1905 à 1941. Ses aventures enchantent les lecteurs, et en quelques années seulement, Arsène Lupin est un véritable héros populaire - et le chouchou de la presse.
En 1932, Maurice Leblanc est immensément célèbre quand, en séjour à Hossegor, il accepte, chose rare, de répondre à une interview pour la Gazette de Bayonne, de Biarritz et du Pays basque. Au cours de cet entretien, où il est bien sûr question d'Arsène Lupin, le journal annonce que l'auteur leur « confie, à l'ombre des pins d'Hossegor, quelques secrets... » Sur la naissance de son héros, il dit :
« C'était en 1904. Pierre Lafitte avec qui j'étais et reste très lié, venait de fonder "Je Sais Tout". Il me demanda pour ce magazine une nouvelle que j'intitulai : "L'Arrestation d'Arsène Lupin". Je n'avais nullement pensé donner une suite à cette nouvelle qui était un tout. À ce moment-là, le récit d'aventures n'étais pas estimé, et je crus ma collaboration accidentelle à "Je Ne Sais Tout" comme ne devant pas avoir de lendemain. Mais Pierre Lafitte ne me perdit pas de vue et vint me demander une suite à "L'Arrestation d'Arsène Lupin", en me recommandant cette fois de faire évader mon héros de sa prison... Cela me paraissait impossible. »
Avant d'insister à nouveau sur l'importance de Pierre Lafitte dans cette aventure :
« Si je dois le succès d'Arsène Lupin un peu à son nom, si banal, si facile à prononcer et à retenir, je le dois beaucoup à mon ami qui m'a poussé à enchaîner successivement les péripéties et à continuer ainsi la collection. »
Maurice Blanc continue sur l'évolution du personnage :
« [...] j'ai pris en affection Arsène Lupin. J'ai appris à cultiver "mon" jardin. Au roman psychologique auquel je me suis voué, il manquait de l'action. Je pris cette dernière comme guide et cela m'a entraîné dans le roman d'aventures. [...] Il m'arrive de recommencer quatre et cinq fois le même chapitre. Voici par quel procédé technique Arsène Lupin, personnage peu banal, est devenu le héros d'une épopée la plus étrange qui soit. [...]
- Et qu'est-il devenu depuis 1904 ?
- Au début, il fut pétri de canaillerie. Méditer de sales coups était pour lui règle de conduite et la seule règle de sa vie. Ah ! Le voleur ! Pendant la guerre, il m'a complètement dégoûté. Il prit des airs d'embusqué mais a su tout de même utiliser ses qualités pour servir la France. Dans "Triangle d'or" et "Eclat d'obus", il est plutôt ce qu'on appelle "réactionnaire". Après la guerre, mon bonhomme devint presque honnête, aimable, très bourgeois ; il acquiert l'instinct de propriété et la police n'a presque plus rien à faire avec lui. »
Il faudra attendre 1937 pour que le premier Lupin soit porté à l’écran en France avec Arsène Lupin détective de Henri Diamant-Berger.
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Marina Bellot est journaliste indépendante, diplômée de l'Ecole de journalisme de Sciences Po. Elle a co-fondé en 2009 Megalopolis, un magazine d'enquêtes et de reportages sur la métropole parisienne, qu'elle a dirigé pendant trois ans. Elle est l'auteure de plusieurs ouvrages pédagogiques à destination des adolescents et a co-écrit une biographie de Jean-François Bizot, L'Inclassable, parue chez Fayard en 2017.