« Le Moine » de Lewis, chef-d’œuvre de la littérature gothique

Espagne, XVII^e siècle. Ambrosio est un moine admiré de tous pour sa vertu et ses talents de prédicateur. Secrètement orgueilleux, il est pourtant séduit par Mathilde, une femme qui s’est déguisée en moine pour l’approcher, et qui se révélera être une incarnation du Diable. Succombant à la tentation, Ambrosio va plonger dans le péché et le crime...

Matthew Gregory Lewis n’a que dix-neuf ans lorsqu’il écrit l’œuvre terrifiante qui lui vaudra de passer à la postérité. Rédigé en dix semaines à La Haye, Le Moine (1796) appartient au genre gothique, né en Angleterre en 1764 avec Le Château d’Orante d’Horace Walpole.

On retrouve dans l’œuvre de Lewis la plupart des éléments caractéristiques du gothique littéraire : une esthétique inquiétante (cryptes, apparitions surnaturelles), le thème du Diable, la recherche de l’exotisme (l’Espagne) et les histoires intercalées dans l’intrigue principale (comme celle de la Nonne sanglante). Éléments auxquels s’ajoutent un érotisme latent et une mise en scène de la perversion qui vont émouvoir durablement les contemporains.

Le livre paraît deux ans après Les Mystères d’Udolphe d’Ann Radcliffe (1794), autre monument du genre. Aucun roman gothique, pourtant, n’aura l’influence du Moine. Gigantesque succès de scandale à sa sortie, il est d’abord interdit par la censure britannique puis il reparaît dans une version corrigée et épurée, acquérant pour longtemps une réputation sulfureuse.

Lorsqu’il est traduit dans la France post-révolutionnaire de 1797, le roman fait là aussi sensation [première édition française à lire sur Gallica]. Son succès ne se démentira pas : à chaque nouvelle édition, de nombreux articles reviennent sur le livre.

Signalant en 1798 la sortie d’une quatriÃ...