L’accueil glacial des « Illusions perdues » de Balzac dans la presse

C’est aujourd’hui un classique parmi les classiques. Pourtant, lors de sa parution, Illusions perdues, roman tiré du vaste ensemble de La Comédie humaine, reçut un accueil catastrophique de la part de la presse parisienne. Un échec critique qui, à l’époque, assombrit douloureusement la réputation de son auteur, Honoré de Balzac.

Pour comprendre les raisons de cette réception glaciale, il suffit de se pencher sur  le contenu du roman. Celui-ci, qui paraît en trois parties entre 1837 et 1843 (Les Deux poètes, Un grand homme de province à Paris et Les Souffrances de l’inventeur), appartient au cycle dit des Scènes de la vie de province.

Il raconte le destin de Lucien de Rubempré, jeune provincial lettré qui, sous la Restauration, se rend à Paris pour y devenir écrivain. Épris de gloire littéraire, il déchante pourtant devant les difficultés.

Il se tourne alors avec succès vers le milieu du journalisme, décrit par Balzac comme un univers cynique et amoral, totalement soumis aux puissances de l’argent, où la rumeur tient lieu d’information et où les échanges de bons procédés, voire le chantage, sont monnaie courante. « Si la presse n’existait pas, il faudrait ne pas l’inventer », écrit Balzac, plaçant cette sentence dans la bouche de son personnage de journaliste dandy Émile Blondet.

Balzac, qui a 38 ans lorsque paraît la première partie des Illusions perdues, connaît bien le monde du journalisme parisien : il a lui-même écrit dans La Revue de Paris, La Presse, La Revue des deux mondes, Le Voleur, La Caricature... Son triptyque paraît à un moment-clé de l’histoire de la presse écrite, lorsque celle-ci se transfo...