Huysmans au Salon de 1879 : un critique d’art à l’œil corrosif

M. J.-L. Laurens représente, m’a-t-on dit, le grand art en France. Nous commencerons donc par lui. La Délivrance des emmurés de Carcassonne est, selon moi, très inférieure à son Marceau, qui était déjà médiocrement conçu et péniblement peint. Ici, le dessin est lourd et lentement trouvé, et la couleur est discordante et aigre ; les deux pétards de vermillon et de jaune de chrome qu'il a jetés au milieu de sa toile détonnent désagréablement, et parmi tous ces personnages, qui font l’effet de poupées de Nuremberg grossies et vues comme au travers d'un microscope, la femme qui nous tourne le dos est plus que les autres encore une marionnette enluminée. Pas un type qui remue et qui vive dans cette toile. C’est banal et c’est froid. C'est un discours de professeur de rhétorique, des lieux communs mortellement ennuyeux, du genre qui a traîné partout.

Grâce à toutes ces qualités, qu’il avait prodiguées déjà dans ses tableaux des années précédentes, M. Laurens est arrivé à une haute situation dans l’art ; il a été promu à la dignité de conservateur du musée des vieilles traditions et des vieux clichés.

Mou Dieu ! nous ne nous en plaindrions pas, et cela nous serait même parfaitement égal si M. Laurens n’avait aussi négligemment rempli son office et si nombre de gens ne s'étalent faufilés dans le vestiaire confié à ses soins pour y dérober les vieux habits et les vieux galons qui servent, depuis des années, à parer la peinture d’histoire.

MM. Mélingue, entre autres, ont puisé dans le lamentable « décrochez-moi ça ». L’un d’eux nous montre Edward Jenner en train d’inoculer à un jeune garçon le virus recueilli sur une laitière atteinte de la picote. Hélas ! Le tout semble découpé dans de la tôle, à l’emporte-pièce, et l’on cherche le trou noir de la cible. L’Etienne Marcel de son frère témoigne d’un effort plus grand ; mais ici l’on étouffe et l’air manque. Ensuite, j’admets bien que le dauphin blêmisse devant cette invasion d’hommes qui viennent d’égorger devant lui deux maréchaux ; mais jamais, au grand jamais, même en n’étant point bouleversée par la peur, cette blafarde figure n’a pu avoir une goutte de sang sous le taffetas qui lui sert de peau. Ajoutez encore que ces étoffes n’emprisonnent aucune charpente d’être qui vive. Si l’air pénétrait dans la pièce où cette scène se passe, vous verriez les robes s’ouvrir et se creuser sur du vide; la tige qui les soutient apparaîtrait.

On la verrait peut-être bien aussi, couchée en long cette fois, dans l’Extatique de M. Moreau, de Tours. Sa femme a les chairs mal tendues, et ses torti...