Une histoire de la vie des esclaves, par eux-mêmes

Valoriser « le point de vue des esclaves, acteurs majeurs de cette histoire » : tel est le pari réussi de l'ouvrage Être esclave, co-écrit par une spécialiste internationalement reconnue de l’histoire africaine et un historien de l’esclavage colonial.

De l’intérieur des terres africaines aux plantations américaines, au travers de récits d’esclaves et de mémoires de négriers, les auteurs explorent l'histoire de la traite atlantique, qui naît au XV^e siècle entre trois continents, l'Europe, l'Amérique et l'Afrique, et conduit progressivement à l'assimilation culturelle entre « être Noir » et « être esclave ». Ce faisant, ils mettent en lumière le rôle joué par les Africains eux-mêmes, en particulier les négriers qui furent des partenaires du commerce d’esclaves. 

Entretien avec Catherine Coquery-Vidrovitch, historienne spécialiste de l'Afrique et professeur émérite de l'université Paris Diderot.

Propos recueillis par Marina Bellot

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RetroNews : À quand remontent les premières sources fiables attestant l’existence de l’esclavage ? 

Catherine Coquery-Vidrovitch : Les premières sources fiables écrites sont relativement tardives puisqu’elles datent du monde arabo-musulman. En tous les cas, l’esclavage existait bien avant que des textes n’en parlent. De fait, quand les Arabes sont partis d’Arabie au VII^e siècle pour conquérir l’Afrique du nord, ils sont arrivés dans des pays où il y avait déjà des esclaves. Il s’agit de sociétés où le seul instrument pour travailler la terre étaient des humains. Dans les textes anciens, comme dans la Bible, il y a manifestement des esclaves. L’esclavage a été utilisé dans toutes les sociétés comme outil de travail à partir du moment où elles en ont eu besoin, à savoir avec l’apparition de la domestication de l’agriculture. Dès lors, des producteurs nourrissent des non-producteurs : la société se hiérarchise. Il est donc probable que des êtres humains aient été considérés comme des outils par d’autres êtres humains. Mais ce sont des conjectures car on ne peut pas le démontrer.

L’exploitation économique est-elle inhérente au statut d’esclave ? 

Ce n’est pas l’unique facteur mais l'idée de « rentabilité de l’instrument de production » se retrouve effectivement dans tous les systèmes qui utilisent des esclaves. Il y a un rapport qui est établi entre le prix de l’esclave et sa durée de vie productive – guère plus de 8 ans sur une plantation sucrière.