1803 : Napoléon vend la Louisiane aux États-Unis

Ce qu'on appelle en 1803 la Louisiane couvre à l'époque une étendue beaucoup plus vaste que l'actuel État américain du même nom. Immense bande de terre de plus de 2 millions de km², elle correspond à 22,3 % de la superficie actuelle des États-Unis et s'étend des Grands Lacs au golfe du Mexique, incluant ce qui constitue aujourd'hui l’Arkansas, le Missouri, l’Iowa, l’Oklahoma, le Kansas et le Nebraska, ainsi qu'une partie de la surface d'une dizaine d'autres États.

Une zone alors peuplée de colons venus d'Europe ou de descendance européenne, d'Amérindiens et de nombreux esclaves noirs, et qui va se retrouver au cœur de la plus gigantesque transaction territoriale de l'époque.

Trois ans plus tôt, en 1800, la France et l'Espagne ont signé le traité secret de San Ildefonso. En échange du duché de Parme, la France, dirigée par Bonaparte, a récupéré La Nouvelle-Orléans et la Louisiane occidentale.

« Récupéré », car la colonie de Louisiane, avant de devenir espagnole en 1763, faisait partie de la Nouvelle-France, du nom de l'ensemble colonial français d'Amérique du Nord qui avait existé du XVIe au XVIIIe siècle (le nom de « Louisiane » fut d'ailleurs choisi par l'explorateur Cavelier de La Salle en l'honneur de Louis XIV).

Suite au traité de San Ildefonso, le 8 janvier 1803 le roi d'Espagne rétrocède officiellement La Nouvelle-Orléans et la Louisiane à la France. Un article du 8 juin 1803, écrit depuis Washington et paru dans La Clef du cabinet des souverains, décrit les richesses de ce territoire traversé par le fleuve Mississippi :

« La prospérité de ces colonies provient, non seulement de la fertilité du sol et de la beauté du climat, mais aussi de leur sage administrat...