1861-1867 : la désastreuse expédition française au Mexique
Opérations lors du siège de Puebla, au Mexique, Le Monde illustré, 1863 - source : RetroNews-BnF
Fin 1861, au prétexte d'obtenir le remboursement d'une dette contractée auprès de la France par le gouvernement mexicain, Napoléon III envoie sur place un corps expéditionnaire. Il rêve en fait d'instaurer au Mexique un empire latin et catholique dirigé par l'archiduc Ferdinand-Maximilien.
En 1861, le Mexique est un pays profondément divisé. Deux camps dominent la sphère politique : les conservateurs, catholiques soutenus par les grands propriétaires fonciers, et les libéraux, anticléricaux et fédéralistes. Ces derniers sont conduits par Benito Juárez, au pouvoir depuis 1858.
Juárez a alors dû faire face à la rébellion du camp opposé, menée par les généraux Zuloaga et Miramon, ce qui a entraîné une guerre civile qui s'est terminée avec la victoire des partisans de Juárez. Une guerre qui a terriblement endetté le pays : le Mexique doit de fortes sommes à l'Espagne, à l'Angleterre et à la France. Mais les caisses sont vides, et Juárez décide de suspendre pour deux ans le paiement de la dette.
L'empereur français Napoléon III, au prétexte de se faire payer la dette contractée par les Mexicains, va saisir l'occasion pour se lancer dans une expédition qui, espère-t-il, va permettre de renverser Juárez et d'instaurer au Mexique un empire latin et catholique favorable aux intérêts français.
L'idée lui a été soufflée par son beau-frère le duc de Morny (personnellement intéressé au remboursement de la dette) et par sa femme l'impératrice Eugénie de Montijo : l'empire mexicain constituerait un pendant catholique aux États-Unis protestants et deviendrait le premier pays industrialisé d'Amérique latine, attirant ainsi des milliers d'immigrants. L'empereur prévoit même de donner la couronne à l'archiduc Maximilien de Habsbourg, frère cadet de l'empereur d'Autriche-Hongrie François-Joseph Ier et mari de Charlotte, fille du roi des Belges Léopold Ier.
À la fin 1861, Napoléon III décide donc d'envoyer un corps expéditionnaire au Mexique, officiellement pour intimider Juárez. Les conditions sont idéales puisque les États-Unis, alors en pleine guerre de Sécession, ne pourront pas intervenir. L'empereur convainc l'Angleterre et l'Espagne de se joindre à l'expédition.
À ce stade, dans la presse française, les intentions de Napoléon ...
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