Fin 1910, le président-dictateur mexicain Porfirio Diaz est écarté du pouvoir à la suite d’un soulèvement national fomenté par le libéral Francisco Madero. C’est le début de la révolution mexicaine et d’un climat de guerre civile qui se poursuivra jusqu’en 1920. Dans ce contexte hautement troublé une figure émerge, celle d’Emiliano Zapata, petit propriétaire terrien de l’État du Morelos, près de Mexico, qui souhaite la restitution immédiate aux villageois des terres collectives confisquées par l’État mexicain plusieurs décennies auparavant. Zapata devient chef de guerre pour Madero au début de l’insurrection, puis se retourne contre lui lorsque le nouveau président cherche à se débarrasser de cet allié de plus en plus incontrôlable.

Dans un article de février 1912, le journaliste et homme politique Francis Dortet commente pour La Liberté, ahuri, les exploits du révolutionnaire « sanguinaire » rependant la « terreur » parmi les haciendas mexicaines, s’interrogeant au passage sur la mythologie du « fantasque » général Zapata en train de se construire.

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