Les Vandales : comment un peuple est devenu un symbole de la destruction
Pavé en mosaïque représentant un chevalier vandale, datant du Ve ou VIe siècle - source : British Museum-WikiCommons
Peuple « barbare » dont l'existence est attestée dès le premier siècle, le Vandale est devenu la figure suprême du destructeur. Sur quelles bases cette légende noire s'est-elle forgée ? Éclairages avec le chercheur spécialiste de littérature antique Étienne Wolff.
La mise à sac de plusieurs statues de personnalités historiques par des activistes antiracistes a récemment réactivé dans la presse à grand tirage la question des « vandales », en tant que personnes détruisant le mobilier urbain.
De fait, comment un peuple guerrier d’Europe centrale contemporain de l’empire romain peut-il être aujourd’hui mobilisé pour décrire des faits d’un tout autre ordre que le pillage, l’incendie ou le meurtre ? Qu’ont été les véritables Vandales et de quelle façon l’historiographie française a-t-elle bâti leur « légende noire » ? Comment le terme de « vandalisme » est-il entré dans le langage courant ?
Nous avons posé ces questions au professeur de littérature latine à l’université Paris Ouest-Nanterre Étienne Wolff, spécialiste de l’histoire vandale et de l’Antiquité en Afrique du Nord.
Propos recueillis par Marina Bellot.
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RetroNews : Qui étaient les Vandales ? Quels sont leurs faits de guerre avérés ?
Étienne Wolff : Historiquement, les Vandales sont attestés à partir du premier siècle de notre ère. Ce sont des populations germaniques qui habitent entre l'Oder et la Vistule actuels – ce qui était l’Allemagne et qui est aujourd'hui la Pologne. Ils se déplacent lentement vers le Sud entre le Ier et le IVe siècle. L'événement décisif est le passage du Rhin en 406. Ils sont associés à deux autres peuples, les Suèves et les Alains.
Tout un mythe s’est construit depuis : ils auraient franchi le Rhin gelé dans la nuit du 31 décembre 406… Ce qui est certain en tout cas, c’est qu’ils envahissent la Gaule, attirés par les richesses de l'empire romain et poussés, pa...
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