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L'affaire Dreyfus est un conflit social et politique majeur de la Troisième République survenu à la fin du XIXe siècle, autour de l'accusation de trahison faite au capitaine Alfred Dreyfus, officier de l'armée française juif.
Ancré dans un contexte social propice à l'antisémitisme, le procès, ponctué de révélations, de suspicions d'espionnage, de Unes de presse – « J'Accuse... ! » d'Émile Zola demeurant la plus représentative – de complots ourdis et de nombreux rebondissements, divisa la France en deux camps farouchement opposés : les dreyfusards, partisans de l'innocence de Dreyfus, et les antidreyfusards, convaincus de sa culpabilité.
En 1906, après douze ans d'âpres débats et de recours en justice, Alfred Dreyfus sera définitivement innocenté et réhabilité. Plus d'un siècle plus tard, « l'Affaire » reste l'un des exemples les plus marquants d'une erreur judiciaire difficilement réparée, avec un rôle majeur joué par l'opinion publique et la presse.
Picquart, lieutenant-colonel et chef du service secret militaire français pendant l'affaire Dreyfus, découvre en 1897 qu'Esterhazy est le véritable traître. Son combat pour la vérité s'avérera central dans le dénouement de l'Affaire, mais lui vaudra d'être enfermé. Avant d'être réhabilité, en 1906.
En 1923 meurt dans l’oubli, en Angleterre, le comte de Voilemont. Un nom d’emprunt sous lequel se cachait Ferdinand Esterhazy, l’auteur du fameux bordereau attribué à tort au capitaine Dreyfus.
En 1898, Zola subit de la part des antidreyfusards une campagne de presse d'une violence inouïe. Lorsque le rédacteur en chef du Petit Journal calomnie son père en l'accusant de malversations, Zola lui répond dans L'Aurore.
Le 4 juin 1908, lors du transfert des cendres d’Émile Zola au Panthéon, quelqu’un tire deux coups de feu en direction d’Alfred Dreyfus. Il s’agit de Louis Gregori, journaliste au Gaulois.
Début 1898, après plusieurs articles en faveur d' Alfred Dreyfus restés sans grand écho, Émile Zola décide de frapper fort en publiant, dans L'Aurore du 13 janvier, un véritable brûlot, qui démontre l'innocence du capitaine tout en mettant publiquement en accusation les responsables. Ce formidable coup d'éclat, qui valut à l'écrivain procès, exil et haines, est resté un modèle inégalé d'engagement. Il marque aussi le passage de l'affaire judiciaire à "l'Affaire", médiatique et politique, moment clé de l'histoire républicaine et de la défense des droits de l'homme.
Selon l’historien Philippe Oriol, Marie-Georges Picquart, personnage crucial de l’affaire Dreyfus et incarné cet automne par Jean Dujardin dans J’accuse de Roman Polanski, n’est pas exactement le héros qu’on a voulu faire de lui.
