Les « sciences coloniales », légitimation académique de la colonisation

Cet article est paru initialement sur le site de notre partenaire, le laboratoire d’excellence EHNE (Encyclopédie pour une Histoire nouvelle de l’Europe).

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De la fin du XIX^e siècle au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, accompagnant le renouveau de l’expansion ultramarine, de nouveaux savoirs sur les colonies et les populations colonisées sont produits et enseignés dans les métropoles européennes. Ils prennent la forme de nouvelles disciplines : les « sciences coloniales », c’est-à-dire la « géographie coloniale », l’« histoire coloniale », le « droit colonial », l’« économie coloniale », la « sociologie coloniale ».

Dans les capitales européennes et les ports coloniaux, des universitaires, hauts fonctionnaires et hommes d’affaires se mobilisent afin de fonder de nouvelles chaires et institutions d’enseignement et de recherche, des revues spécialisées et des sociétés savantes. Les « sciences coloniales » hésitent entre trois objectifs différents, voire contradictoires : construire une science désintéressée et autonome, contribuer au bon fonctionnement administratif et à la prospérité économique des colonies en fournissant outils et répertoire de bonnes pratiques et, enfin, légitimer l’œuvre coloniale de chaque nation en étayant la dimension « humanitaire » et « civilisatrice » de la colonisation.