L’âge d’or de l’énergie gazière dans les villes du XIXe siècle
Usine à gaz endommagée pendant la Guerre franco-prussienne, Strasbourg, 1870 - source : Gallica-Bibliothèque nationale et universitaire de Strasbourg
Passée la décennie 1830, la technologie gazière pose la distillation du charbon comme la voie la plus efficace pour obtenir le gaz d’éclairage. Celui-ci se développe alors dans toute l’Europe, faisant de l’usine à gaz un élément familier du mobilier urbain.
Cet article est paru initialement sur le site de notre partenaire, le laboratoire d’excellence EHNE (Encyclopédie pour une Histoire nouvelle de l’Europe).
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Avant qu’une industrie gazière ne se constitue sur l’ensemble du continent européen au cours du XIXe siècle, l’intérêt porté à la fabrication d’un gaz d’éclairage est largement partagé par la communauté des chimistes et des physiciens en Europe à la fin du XVIIIe siècle. Chacun y voit une technique nouvelle dans la filiation des recherches des Lumières qui ont apporté des connaissances sur les gaz.
Le Limbourgeois Minckellers développe ses recherches à l’université de Louvain et publie un mémoire en 1784. Le Français Lebon dépose plusieurs brevets et promeut sa thermolampe entre 1796 et 1801. En Allemagne, Winzler multiplie les démonstrations au cours des années 1800.
« Le citoyen Lebon , ingénieur des ponts et chaussées, fera la seconde expérience des Thermolampes le 26 courant, à sept heures du soir, en son domicile… », La Clef du cabinet des souverains, octobre 1801
De la conviction scientifique aux craintes citadines
Les réticences suscitées par la production d’un gaz éclairant ne deviennent sensibles qu’à la mise en œuvre d’ateliers de production du gaz. La question change alors de nature et elle se pose avec acuité en Angleterre et en France autour des années 1820.
Si les idées circulent, les applications techniques ne sont engagées que dans le contexte anglais d’une industrialisation avancée. La manufacture de Boulton et Watt, établie près de Birmingham, apparaît comme l’initiatrice du gaz d’éclairage entre 1802 et 1810. Mais elle inaugure l’industrie gazière plus qu’elle ne l’engendre. La constitution de la Gas Light and Coke Company en 1812 lance vraiment le mouvement de création d’entreprises gazières dont le développement requiert financements, soutiens officiels, maîtrise des techniques et conviction des populations urbaines confrontées à la nouveauté.
L’intérêt des premiers actionnaires est d’autant plus aiguisé que l’essor de certaines compagnies est rapidement porté par des regroupements d’actifs ou la détention de con...
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