Aux sources de la presse sportive : « créer l’événement pour le commenter »

RetroNews : De quand date la naissance de la presse sportive ? Quels sont alors les premiers sports à intéresser le public ? 

Paul Dietschy : Le premier titre sportif apparaît sous le Second Empire, à l’initiative du journaliste Eugène Chapus : Le Sport. Il s’agit d’un hebdomadaire qui fait suite à l’ouvrage Le Sport à Paris, paru en 1854 et dans lequel le mot sport apparaît pour la première fois. Le périodique paraît à un moment où l’intérêt pour les exercices physiques apparaît en France autour de jeux traditionnels comme le jeu de paume, de l’hippisme, de la chasse ou de la pêche.

Fin 1880, c’est la bicyclette qui focalise l’intérêt des premiers journalistes sportifs. La presse sportive se développe alors autour du vélo avec des titres comme l’hebdomadaire Véloce Sport et surtout le quotidien Le Vélo, créé en 1892 par l’un des grands journalistes sportifs de l’époque, Pierre Giffard, qui travaille au Petit Journal.

Le secteur prend de plus en plus d’importance et la presse populaire s’empare du sujet : Le Petit Journal crée ainsi en 1891 une course cycliste, le Paris-Brest-Paris. C’est aussi le cas du Matin, qui se veut un quotidien américain et organise des épreuves de marche. Ce faisant, ces titres lancent la tradition qui veut que la presse sportive crée l’événement pour le commenter. L’Auto-Vélo fondé en 1900 et qui devient L’Auto en 1903, crée cette même année le Tour de France sur une idée du journaliste Géo Lefèvre. La Belle Époque est une période de bouillonnement. L’historien du sport Philippe Tétart a recensé entre 900 et 1 000 titres sportifs. C’est le temps des hebdomadaires, comme La Vie au grand air, magazine illustré sportif français lancé en 1898 sous la direction de Pierre Lafitte, à la maquette inventive et soignée ou L'Écho des Sports, créé en 1904.