Auguste Méla, caïd marseillais immortalisé par Jean-Pierre Melville

Auguste Méla naît le 1^er juin 1897 à Marseille. Si ses activités criminelles débutées tardivement, à l’âge de 36 ans, le poussent régulièrement à voyager vers Lyon, Paris, Alger ou Avignon, c’est dans sa ville de naissance, où la loi du « milieu » succède à celle des nervis, qu’il se fera un nom.

La presse le mentionne pour la première fois au mois de décembre 1935, à la suite d’une tentative de hold-up tournée court. Dans la nuit du 5 au 6 décembre, « Gus » et quatre complices s’infiltrent sur la base aérienne de Bron, en banlieue lyonnaise. Méla crochète la serrure du coffre-fort de l’aéroport et attire l’attention du sergent Kieffer, qui met en fuite les braqueurs.

Tous les complices sont arrêtés dans les deux semaines qui suivent, à Avignon et à Marseille… à l’exception du mystérieux Gus. Puis Méla est condamné à mort par contumace moins d’un an plus tard pour tentative de vol qualifié et tentative de meurtre sur la personne du sergent.

Activement recherché par les forces de police française, Gus part se cacher quelques mois en Amérique du Sud, au Venezuela, où il fomente ses prochains coups.

Début 1937, il est identifié sur une photographie comme l’un des cambrioleurs de la recette des finances d’Aix-en-Provence. En janvier 1938, la police d’Alger publie un avis de recherche en bonne et due forme pour Méla et un complice, suite à un nouveau braquage, celui de la bijouterie Lugagne dans l’actuelle capitale algérienne.

« Mela Auguste-Lazare, de nationalité italienne, ...