Les premiers championnats d'athlétisme de France en 1888

La pratique sportive, venant du monde anglo-saxon, prend de l’ampleur à la fin du XIX^e siècle. En France, de nombreux clubs se créent afin de réunir des amateurs de compétitions sportives. C’est dans ce contexte qu’en 1884, Georges de Saint-Clair (qui est considéré comme le fondateur de l’athlétisme en France par la revue  La Culture physique, le 1^er mars 1910) devient secrétaire général du Racing Club, fondé en 1882, et obtient du conseil municipal de Paris le centre de la Croix-Catelan, inauguré en 1886.

Cette pratique correspond à l’évolution d’une société en plein essor démocratique puisque chacun est assuré d’avoir les mêmes chances  et de pouvoir remporter la victoire grâce à ses capacités.

Le sport est entré dans les mœurs pour des raisons politiques et de revanche initialement. Depuis 1869, la gymnastique est obligatoire dans les lycées puis dans les écoles communales. Le traumatisme de la défaite de 1870 amène à revoir l’importance du sport dans la formation de la jeunesse. En 1889, Georges de Saint-Clair publie Jeux et exercices de plein air à destination des établissements scolaires. Le journal  Le Temps consacre un long article au développement du  pédestrianisme dans sa publication du 22 août 1888.

La pratique du sport répond aussi à une nouvelle préoccupation : l’hygiénisme. Il s’agit, par une activité physique, de se maintenir en bonne santé et  d’être toujours performant.

Depuis 1880, Georges de Saint-Clair (nécrologie publiée dans la revue  La Culture physique, 1er mars 1910) et Ernest Demay combattent les courses professionnelles rémunérées qui se multiplient car le sport doit être, selon eux, sauvegardé des questions d’argent. L’amateurisme est la manière la plus vertueuse de pratiquer un sport.

Le Racing Club et le Stade français fondent en 1887 l’Union des sociétés françaises de sports athlétiques (USFSA) afin de promouvoir l’athlétisme et organiser une rencontre d’envergure : le premier championnat de France. La présidence de cette union est donné à Georges de Saint-Clair, secondé par Pierre de Coubertin et Charles Brennus. Il faut attendre 1889 pour voir les clubs de province admis à concourir.

Le premier championnat de France d’athlétisme se tient à la Croix-Catelan le 29 avril 1888.

Quatre épreuves sont organisées : le 100 m, le 400 m, le 1500 m et le 120 m haies. Les premiers vainqueurs sont René Cavally qui remporte le 100 m et le 400 m, Maurice Dezaux le 1500 m et Adolphe de Palisseaux le 120 m haies.

Cette première édition n’a que très peu d’audience dans la presse. Seul  Le Matin semble relayer l’information auprès du grand public le 30 avril 1888. Mais c’est moins les aspects sportifs que les aspects mondains qui attirent l’attention du journaliste qui s’attarde longuement sur la foule élégante et très peu sur les résultats.