La transformation de la mosquée Sainte-Sophie en un musée par Atatürk

Lorsque les Ottomans conquirent Constantinople en 1453, le sultan Mehmed II – qui deviendra Mehmed le Conquérant (r. 1444-1446 et 1451-1481) – convertit immédiatement la grande basilique orthodoxe de Sainte-Sophie, dont la construction remonte au IV^e siècle sous le règne de l’empereur byzantin Justinien, en une mosquée. Cet édifice majestueux, inscrit au patrimoine culturel de l’humanité, a servi de mosquée pendant presque cinq siècles, jusqu’à ce que le fondateur de la Turquie moderne, Mustafa Kemal Atatürk (1881-1938), décide en 1934 de la transformer en un musée.

Cette décision politique, qui constituait alors un pas symbolique de la nouvelle Turquie vers l’Occident de même qu’une incarnation de la laïcité inhérente à la république turque, ne semble pourtant pas avoir attiré toute l’attention des médias français de l’époque. La contraste de cet état de fait avec la couverture massive de sa reconversion en mosquée au mois d’août 2020 par le président Recep Tayyib Erdoan est pour le moins frappante.

C’est L’Européen du 28 septembre 1934 qui annonce la future transformation de Sainte-Sophie en un musée, en proposant un tableau vivant des travaux en cours. Si le texte paraît au premier abord descriptif, il a néanmoins le mérite de montrer à quel point le processus de transformation est susceptible de heurter les sensibilités religieuses des musulmans, pour qui Sainte-Sophie constitue l’une des mosquées les plus importantes au monde :

« À mesure que la mise à jour des anciens dessins décrivant les phases les plus émouvantes de la vie du Christ, avance, la mosquée perd l’aspect austère que l’Islam veut pour ses sanctuaires ; Sainte-Sophi...