En mai 1804, le sénat proclame Napoléon Bonaparte empereur des Français, sous le nom de Napoléon Ier. À la suite de cette proclamation, on demande au peuple, sous la forme d'un plébiscite, d'accepter « l'hérédité de la dignité impériale » : le oui l'emporte à 99,9 %.
La cérémonie a lieu à Notre-Dame de Paris le dimanche 2 décembre. Célébrée par le pape Pie VII, elle est retranscrite dans le Journal des débats et des décrets du lendemain.
« Qu'on se figure 7 ou 8 mille hommes de cavalerie de la plus belle tenue, entremêlés de groupes de musiciens, défilant entre deux haies continues d'infanterie de plus d'une demi-lieue de longueur ; qu'on y ajoute la richesse et le nombre des voitures, la beauté des attelages, le concours de quatre ou cinq cent mille spectateurs, et l'on n'aura qu'une idée imparfaite du coup d'œil qu'offrait la seule marche du cortège. »
Le couple impérial (Napoléon et Joséphine) arrive à 11h du matin à Notre-Dame. La cérémonie dure près de cinq heures. L'empereur et l'impératrice montent sur l'estrade, où le pape les bénit.
« Après que S.S. eut intronisé l'Empereur et dit les paroles, Vivat imperator in aeternum, les voûtes de l'Église ont retenti des cris de vive l'Empereur ! Vive l'Impératrice ! […]
Sa Majesté a prononcé le serment impérial du haut du trône, d'une voix si ferme et si distincte, que les paroles ont été entendues de tous les assistants, surtout celles où elle promet d'employer tout son pouvoir pour le bonheur et la gloire des Français. »
La scène sera immortalisée en 1807 par Jacques-Louis David dans un célèbre tableau, aujourd'hui consultable au musée du Louvre. Quand Napoléon quitte Notre-Dame, une salve de 101 coups de canons retentit. Pendant tout le mois de décembre, des festivités ont lieu dans la capitale. Napoléon restera empereur jusqu'en 1814, lorsque la prise de Paris l'amène à abdiquer.
L'épisode des Cent-Jours en 1815 lui permettra de reconquérir temporairement son empire, avant la débâcle de Waterloo.
Ecrit par
Pierre Ancery est journaliste. Il a signé des articles dans GQ, Slate, Neon, et écrit aujourd'hui pour Télérama et Je Bouquine.