En 1887, la vente des joyaux de la Couronne, un acte politique

Dès leur constitution, les joyaux de la Couronne de France ont été l’objet de curiosité, de fascination et de convoitise.

« Chaque fois que l’administration en a autorisé l’exposition, la foule est venue compacte, toujours renouvelée, toujours avide, pleine d’un naïf respect du passé, contempler ces joyaux historiques », écrit ainsi en 1886 le bibliophile et collectionneur Germain Bapst, ajoutant :

« Les divers gouvernemens [sic] de notre pays ne se sont pas moins préoccupés des diamans de la couronnes : les uns, pour rehausser l’éclat de leur puissance, les ont fait servir à la parure des souverains ; les autres, épris d’innovations égalitaires, ont manifesté l’intention de les vendre, en affectant de les dédaigner comme d’inutiles  hochets de la vanité. »

Constituée en 1530 par François I^er qui la déclara inaliénable, la collection des joyaux de la Couronne fut transférée au Garde-Meuble de la Couronne (actuel hôtel de la Marine) pendant la Révolution, puis mise à l’abri hors de la capitale pendant la guerre de 1870.

Quand la toute jeune III^e République, encore fragile, arrive au pouvoir, elle est embarassée par cet héritage des monarques. Désireuse de priver les prétendants à la couronne de la possibilité de remettre un jour la main sur ce trésor, elle décide de le disperser en le vendant aux enchères.

C’est le député d'extrême gauche Benjamin Raspail qui dépose à la Chambre des députés dès 1878 une motion en ce sens. Il s'agit là, selon lui, « de faire non seulement un acte philanthropique, mais aussi un acte politique », relève le journal républicain Le Temps, rapportant les propos de Raspail devant la Chambre :

« Les diamants achetés avec les deniers du peuple doivent être employés au profit du peuple. »

Sans surprise, le projet de vente des joyaux de la Couronne désole les – alors nombreux – opposants à la République. Le commentaire du quotidien royaliste Le Soleil est aussi sarcastique qu'amer :

« M. Benjamin Raspail ne veut pas qu’on conserve aucun de ces souvenirs des monarchies passées.

Il lui semble que l'existence de ce trésor peut demain ramener la royauté et qu’on ne conserve pas impunément une couronne sans courir le risque de lui voir faire un jour ou l’autre le voyage de Reims. »

Et d'arguer de la valeur historique de la collection :

« Nous espérons encore que la Chambre aura l’esprit de repousser et la proposition de M. Raspail et la proposition du gouvernement.

Tous ces diamants, tous ces bijoux sont autant de documents historiques, de souvenirs dont on ne peut ni ne doit se défaire.

Le produit en sera très maigre au surplus. [...]

Il y a là tout à la fois un acte d’inconvenance et un manque de patriotisme qui choquera tous les esprits délicats. »

La proposition est néanmoins approuvée en juin 1882, par 345 voix contre 90, comme s'en fait notamment l'écho Le Radical :

« Cette fois-ci, c'est décidé, irrévocablement décidé. Les diamants de la couronne vont être vendus aux enchères publiques et leur produit sera converti en rentes sur l'État. »

Encore reste-t-il à faire adopter la loi d’aliénation permettant la vente de ce trésor. Ce sera chose faite au mois de décembre 1886.

La loi est publiée au Journal officiel en janvier 1887, signée par Jules Grévy, président de la République, et par Sadi Carnot, alors ministre des Finances :

« Les diamants, pierreries et joyaux faisant partie de la collection dite des Diamants de la Couronne […] seront vendus aux enchères publiques. Le produit de cette vente sera converti en rentes sur l’État. »

Quelques pierres et perles échappent néanmoins à la loi d'aliénation en raison de leur caractère historique ou artistique ou de leur trop haute valeur, comme le rapporte Le Petit Parisien dans son édition du 13 janvier 1887 :

« Voici la liste des Joyaux qui ne seront pas compris dans la vente :

Objets à conserver en raison de leur caractère artistique, historique ou de leur valeur : l'épée militaire, la broche reliquaire, le Régent, un Mazarin, la montre du dey d'Alger, le grand rubis chimère, dragon perle et émail, le petit éléphant de Danemark. »

La vente a lieu au Louvre, du 12 au 23 mai 1887. Pour faciliter les achats, les parures – diadème, collier, bracelet, pendentifs – sont démembrés et vendus séparément.

Fin mai 1887, l'heure est aux comptes.

Le journal Les Annales politiques et littéraires détaille les recettes de la vente :

« La vente des diamants de la Couronne est aujourd'hui terminée.

Les neuf vacations s'élèvent au chiffre de 6 864 050 francs. Si à cette somme on ajoute les 5 % prélevés réglementairement sur chaque enchère, soit 343 202 fr. 50, on obtient 7 207 252 fr. 50.

La vente des diamants de la Couronne a donc produit sept millions deux cent sept mille deux cent cinquante-deux francs, dont il faut déduire, toutefois, les frais qu'a nécessités l'opération, frais qui ne peuvent être encore évalués, même approximativement. »

À quoi affecter le produit de cette vente extraordinaire ? La question fait l’objet d’un vif débat, que Le Petit Journal s'emploie à résumer :

« [...] Lorsque la vente des diamants de la couronne fut discutée devant le Parlement, on ne put se mettre d'accord sur l'emploi à donner aux fonds qui proviendraient de cette aliénation. Pour que cette difficulté ne retardât pas indéfiniment la vente, les Chambres finirent par décider que les diamants seraient d'abord mis en adjudication, puisque l'on statuerait plus tard sur l'affectation à donner au produit de cette opération.

Dans la séance du 23 juin dernier, MM. Waldeck-Rousseau, Lechevallier, Audiffred et Ballue, ont déposé une proposition tendant à affecter aux sociétés de secours mutuels une dotation de six millions à prélever sur le produit de la vente des diamants de la couronne.

Lors des précédentes discussions, on avait proposé d'employer ces fonds soit à la construction du musée des arts décoratifs, soit à la création d'une caisse des invalides du travail. »

Si les commentateurs se réjouissent alors que la vente se soit déroulée dans les meilleures conditions, et applaudissent les recettes dégagées, les biens furent en réalité vendus bien en-deçà de la valeur historique et réelle des pierres et chefs-d'œuvre de la joaillerie.

Les acheteurs, principalement des bijoutiers, achevèrent de dépecer la plupart des joyaux pour en réutiliser les pierres.

Depuis, l'une des missions que s’est donné le musée du Louvre est de réintégrer dans les collections nationales les joyaux qui ont survécu – la couronne de l’Impératrice lui a ainsi notamment été léguée par un grand collectionneur en 1988.

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Pour en savoir plus :

Germain Bapst, Les Joyaux de la Couronne, in: Revue des deux Mondes, 1886