Chicago, 1894 : La grève générale des ouvriers de Pullman
Blocage des rails de Chicago par le syndicat de cheminots American Railway Union, 1894 - source : WikiCommons
En 1894, les ouvriers américains de l’entreprise de wagons Pullman se mettent en grève pour protester contre une baisse de leur salaire. En solidarité, les cheminots de tout le pays refusent de manipuler des wagons Pullman. Le conflit devient national.
Au mois de mai 1894, désirant connaître « l’état d’âme d’un millionnaire », le Chicago Dispatch interroge Georges Pullman, directeur de l’entreprise de wagons du même nom et à la tête d’une fortune de quelque 250 millions de dollars d’alors. L’anecdote est reprise avec ironie à Paris, dans Le Constitutionnel.
« Je ne suis pas plus heureux aujourd'hui, a déclaré M. Pullman, que lorsqu'il me fallait travailler jour et nuit pour gagner ma vie.
À cette époque, je mangeais trois fois par jour avec meilleur appétit que je ne le fais à présent. J'avais moins de soucis et je dormais mieux.
C'est tout de même assez amusant d'être très riche. »
Quelques jours après cette interview, le patron refuse pourtant de négocier avec ses ouvriers mécontents. Ceux-ci vivent dans la cité ouvrière Pullman, à Chicago : ils y achètent les produits vendus par la société, ils y dépensent de l’argent pour quelques menus loisirs, mais surtout, ils paient un loyer à leur employeur.
« Or lorsqu’on a abaissé les salaires, on n’a pas en même temps abaissé les loyers. Comme l’ouvrier américain n’épargne pas, la réduction des salaires a mis les habitants de Pullman dans l’impossibilité de payer leurs loyers.
Ils doivent en ce moment à la compagnie, de ce chef, environ 70 000 dollars. »
À la demande de baisse de loyer, Georges Pullman oppose immédiatement une fin de non recevoir. Une grève sauvage éclate conséquemment dans l’usine de Chicago, le 11 mai 1894.
« M. Pullman a cru devoir refuser cette satisfaction à ses quatre mille employés. Sa réponse a donné le signal d’un conflit grave.
De tout temps M. Pullman a été l’objet d’une grande impopularité parmi les classes laborieuses des États-Unis, soit que ses richesses énormes l’aient désigné à l’envie, soit que la réputation de dureté dont il jouit parmi ce...
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