George Gallup ou la naissance américaine du sondage d'opinion
« George Gallup, l'homme qui tâte le pouls de l'Amérique », France-Soir, septembre 1945 - source : RetroNews-BnF
En 1936, le sondeur américain George Gallup devient célèbre en prédisant avec justesse la réélection de Roosevelt. Sa méthode statistique basée sur l'échantillonnage représentatif va intéresser la presse française à un moment – la fin des années 30 – de grande incertitude sur le futur.
Si les sondages d'opinion sont aujourd'hui omniprésents dans la vie politique et médiatique, ils le doivent principalement à un homme : l'Américain George Gallup (1901-1984), fondateur en 1935 de l'American Institute of Public Opinion.
Journaliste et publiciste originaire de l'Iowa, Gallup va avoir l'idée de mettre en pratique le principe de l'échantillonnage représentatif pour tenter de déterminer à l'avance le résultat de l'élection qui, en 1936, oppose le président Roosevelt à son adversaire Landon.
À l'époque, la revue Literary Digest fait figure de référence dans les enquêtes pré-électorales avec son « vote de paille » effectué par téléphone auprès de 10 millions de personnes. Une technique de sondage qui remonte au XIXe siècle et prédit la victoire de Landon sur Roosevelt.
Gallup, lui, va utiliser une méthode nouvelle, issue du marketing et utilisée jusqu'ici par les entreprises : il interroge un échantillon représentatif de la population américaine, 5 000 personnes d'âge, de sexe, d'habitat, de profession, de religion et d'origine ethnique différents.Le résultat annoncé est bien différent de celui de la Literary Digest : Roosevelt l'emporterait.
En France, Le Matin fait mention de ce sondage (qu'on appelle alors « référendum ») dans son édition du 11 novembre 1935 :
« Si les Américains allaient aux urnes demain, le retour de M. Roosevelt à la Maison-Blanche ne ferait guère de doute. Cependant, au lieu de 59 voix sur 100, comme il en obtint en 1932, il n'en aurait que 53.
Ces observations résultent d'un referendum organisé par l'Institut de l'opinion publique, organisation privée dirigée par le docteur George Gallup. »
Roosevelt est réélu avec 62% des voix et George Gallup devient célèbre. Les journaux se pressent pour lui demander de nouvelles enquêtes. Dans le Washington Post, une rubrique hebdomadaire intitulée « America speaks » est consacrée aux sondages de Gallup, qui proclame l'indépendance de son Institut et refuse de travailler pour les partis politiques. La « science de l'opinion » est née.
De l'autre cô...
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