Le général Boulanger, ancêtre du « populisme » ?

Pendant près de cinq ans, le général Georges Boulanger a dominé l’actualité politique française. Officiellement républicain, partisan de la révision des institutions, soutenu par l’extrême gauche d’un côté, et par les royalistes et les bonapartistes de l’autre, Boulanger a bénéficié d’une popularité exceptionnelle bien qu’éphémère.

Dans son livre Aux origines du populisme, Histoire du boulangisme paru aux éditions du CNRS, l'historien Bertrand Joly déconstruit quelques mythes attachés à celui qui était surnommé « le général Revanche ».

Propos recueillis par Alice Tillier-Chevallier

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RetroNews : Quels sont les faits saillants de cet épisode boulangiste, que vous qualifiez dans votre ouvrage d’« aventure flamboyante et lamentable » ?

Bertrand Joly : Tout commence en janvier 1886 quand le général Boulanger est nommé ministre de la Guerre et commence à faire beaucoup parler de lui, à coup d’initiatives tapageuses et de modestes réformes – notamment l’autorisation accordée aux soldats de porter la barbe – qui lui confèrent l’image de protecteur des humbles et le font apparaître comme la créature des radicaux. Sa popularité inquiète néanmoins ; le gouvernement dont il fait partie est renversé et Boulanger renvoyé à une vie militaire ordinaire à Clermont-Ferrand.

Il n’a alors de cesse de préparer son retour au gouvernement, à travers une campagne plébiscitaire orchestrée par le journaliste Georges Thiébaud qui le présente à différentes élections partielles. Même s’il ne peut pas être officiellement candidat puisqu’il est militaire, il obtient suffisamment de voix pour inquiéter : il est alors mis à la retraite au prétexte qu’il est venu à Paris sans autorisation.