Quand l'histoire de l'Inquisition mettait le feu aux poudres en France
Exécution de criminels condamnés par le tribunal de l'Inquisition au Portugal, estampe, 1760 - source : Gallica-BnF
En 1892, la publication d'une série d'articles sur l'Inquisition dans le journal anticlérical La Lanterne provoque un tollé dans les milieux catholiques, à une époque où l'Église est fragilisée par les efforts de laïcisation des républicains.
En 1892, l'histoire sanglante de l'Inquisition met à nouveau le feu aux poudres en France. Le journal anticlérical La Lanterne vient en effet d'entreprendre la publication d’une série d'articles critiques sur ce pan particulièrement controversé de l'histoire médiévale.
La Lanterne s'appuie sur le célèbre ouvrage du prêtre et inquisiteur espagnol, Juan Antonio Llorente, publié en 1817. Dans son Histoire critique de l'Inquisition d'Espagne, Llorente estime que sous le seul règne du Grand Inquisiteur Torquemada, 10 220 personnes furent brûlées, et 6 860 autres condamnées à être brûlées en effigie. Bien que ces chiffres aient été relativisés depuis, l’ouvrage de Llorente n'en est pas moins un témoignage précieux sur le sujet, en raison des très nombreux documents d'époque que l'ancien inquisiteur révèle.
En cette fin de XIXe siècle, le sujet est toujours hautement sensible en France et la démarche de La Lanterne provoque un tollé parmi les journaux catholiques, au premier rang desquels L’Univers.
La passe d’armes qui se joue alors entre les deux journaux est révélatrice des profondes divisions qui traversent la France.
Avant même la publication du premier article, L’Univers fustige la « mauvaise foi » du « journal juif » (La Lanterne est alors dirigée par le financier Eugène Mayer) :
« Qu'on fasse le compte des victimes dont l'hérésie et la Révolution sont responsables. Il dépasse singulièrement le chiffre de trente mil...
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