La syphilis, « danger social » et hantise de la Belle Époque

Elle fut l'une des grandes angoisses françaises de la Belle Époque. La syphilis, appelée aussi familièrement « vérole » ou « grande vérole », est une infection sexuellement transmissible dont les symptômes, parfois très graves, peuvent aller jusqu'à la mort. On pense qu'elle est apparue en Europe au XV^e siècle.

C'est toutefois à la fin du XIX^e siècle qu'elle commence à apparaître comme un « fléau » social de grande ampleur, certains observateurs dramatisant son importance parmi la population et liant sa supposée progression au fantasme d'une « dégénérescence de la race » française.

Il est vrai que, si ces peurs sont le fruit d'exagérations, la syphilis pose alors un véritable problème de santé publique.

Les journaux font écho à cette hantise. Pour la presse des années 1880 et 1890, c'est bien souvent la prostitution qui est pointée du doigt comme « responsable ». Dans un édito paru dans Gil-Blas en 1881, l'écrivain Jean Richepin parle par exemple de « syphilis sociale » pour désigner la prostitution, assimilée dans tous les esprits aux maladies vénériennes.

Le 7 septembre 1886, le journal La France publie la tribune d'un médecin qui s'inquiète d'une progression de la maladie. Il incrimine les « brasseries de femmes », ces cafés où les prostituées viennent chercher leurs clients.

« À Paris, la syphilis fait des victimes de plus en plus nombreuses [...]. Cet envahissement progressif de notre population constitue un danger social contre lequel on ne saurait trop réagir [...].

 

Je veux parler des “brasseries de femmes” qui sont un des principaux foyers de contamination de la jeunesse, ainsi que j’ai pu m’en convaincre depuis longtemps. »

En cause surtout, pou...