Le premier sous-marin moderne

L’idée de construire une machine permettant d’aller sous l’eau remonte à l’Antiquité : les Grecs et les Chinois d’alors en rêvaient déjà… Le  premier submersible fut construit en 1620 par le Hollandais Cornelius Jacobszoon Drebbel et il fut suivi par de nombreux prototypes à propulsion humaine plus ou moins fonctionnels. Quant au premier sous-marin à propulsion mécanique, il s’agit du Plongeur, lancé par la Marine française en 1863, mais abandonné en raison de problèmes de stabilité.     

Mais le premier vrai sous-marin moderne est le Gymnote¸ lancé en 1888, et qui fit grand bruit dans la presse de l’époque. Tout électrique, entièrement opérationnel, il fut conçu à des fins militaires par les Français Henri Dupuy de Lôme et Gustave Zédé (qui avaient conseillé Jules Verne pour son Nautilus !). Il fut construit, à Toulon, par l’ingénieur Gaston Romazzotti.

Le Petit Parisien du 22 novembre, à la suite de sa première sortie en mer, en dresse un portrait flatteur.

"Le bateau évolue comme un poisson, en direction ainsi qu'en profondeur ; il se maintient facilement et avec précision à la profondeur voulue ; il peut atteindre à toute puissance la vitesse prévue de 9 à 10 nœuds ; l'éclairage est excellent ; on y respire à l'aise ; enfin le succès est complet. Il était vraiment empoignant pour les quelques privilégiés qui ont pu assister à ces essais de voir ce gros poisson filer à fleur d'eau, puis tout à coup s'incliner en faisant émerger son aileron arrière comme un requin, enfin disparaître pour revenir sur l’eau au loin et dans une direction imprévue."

Le Gymnote fut le premier submersible à naviguer correctement sous l’eau. Il réussit en 1890 le premier forçage d’un blocus en plongeant discrètement sous la quille d’un cuirassé, et fut le premier appareil à tirer une torpille. Bâtiment expérimental, trop exigu pour être réellement efficace au combat, il ouvrit la voie à tous les sous-marins qui lui succédèrent.