Airlander 10, le plus gros aéronef du monde avec ses 92 mètres de long, a réalisé hier son premier vol en public. Conçu pour des missions de surveillance, ce dirigeable à hélium géant est capable de supporter une cargaison de 150 tonnes.
Tombé aujourd'hui en désuétude à cause du succès de l'aviation, le principe de l'aéronef est très ancien. Le premier aérostat à réussir un vol fut conçu par le Français Henri Giffard en 1852. Mais le plus fameux est sans doute le dirigeable rigide conçu par le comte allemand Ferdinand von Zeppelin en 1900, et qui porte son nom. Le LZ1, premier du genre, fit son baptême de l'air sur le lac de Constance, en Allemagne, le 2 juillet 1900.
La presse française s'en fit l'écho. Ainsi La Croix du 4 juillet 1900 décrit-elle avec force détails l'invention du comte von Zeppelin :
"Supposez un immense cigare en métal de 17 mètres de long sur 11 mètres de haut, et vous aurez une idée de la partie principale de l'aéronef. Formée d'un treillis enchevêtré de minces tiges d'aluminium et d'acier, la trame en est assez délicate. À l'intérieur de cet énorme cylindre sont ménagés 17 compartiments dans lesquels sont logés autant de ballons ordinaires, que l'on gonfle également par les procédés ordinaires au moyen du gaz hydrogène."
Malgré la réussite de ce premier vol, certains journaux se montrent sceptiques sur la valeur réelle du Zeppelin. C'est le cas du Matin qui, le 9 juillet, en critique la viabilité :
"Même dans les circonstances les plus favorables, l'atterrissage pour l'aéronef, avec ses dimensions considérables et sa structure fragile, sera toujours une affaire d'une infinie difficulté. Et en admettant que ce ballon réussisse à atterrir sans accroc par un vent léger, tous les aéronautes assurent que, par un mauvais temps, la manœuvre se traduirait par une catastrophe. En réalité, un aéronef, qui coûte un million de marks et qui menace de se briser en morceaux chaque fois qu'elle atterrit, même par un temps normal, ne réunit pas les conditions requises pour un usage pratique."
La technologie mise au point par von Zeppelin sera par la suite développée et reprise à son compte par l'armée allemande. Lorsque éclate la Première guerre mondiale, quatorze ans après l'invention du comte, l'empire germanique possède douze dirigeables militaires, dont neuf Zeppelins géants à structure rigide. Ils sont utilisés comme bombardiers et comme éclaireurs. Moins rapides que les avions, ils ont une plus grande capacité de chargement et un rayon d'action et une résistance très supérieurs. Toutefois, ces avantages ne se traduiront pas dans les faits.
Les zeppelins connaîtront une seconde jeunesse dans les années 20 et 30, avec leur utilisation civile. Mais l'incendie du Hindenburg, qui cause la mort de 100 personnes le 6 mai 1937, ébranlera la confiance du public dans ce moyen de transport et mettra fin à l'âge d'or des aéronefs.
Ecrit par
Pierre Ancery est journaliste. Il a signé des articles dans GQ, Slate, Neon, et écrit aujourd'hui pour Télérama et Je Bouquine.