Avril 1909. Alors que la conquête des pôles passionne le grand public, la polémique entre deux explorateurs affirmant tous deux avoir atteint en premier le pôle Nord provoque un émoi considérable. Ainsi Le Petit Parisien commente :
"Le monde marche de stupeur en stupeur. On en est encore à discuter le prodigieux raid du docteur Cook, le récit de sa découverte, son voyage au 90° de latitude nord, et voici qu'un second explorateur — américain comme le premier ! — fait savoir qu'il a touché ce point fabuleux du pôle, objectif de tant d'héroïques aventures. À vrai dire, on s'est demandé, hier soir, en recevant le premier télégramme qu'on va lire, s'il était bien l'œuvre du commodore Peary ou s'il n'avait pas été lancé par un mystificateur. Comment, en effet, n'eût-on pas été frappé de l'extraordinaire coïncidence des deux nouvelles qui signalaient la conquête définitive des régions arctiques ?
Pendant plusieurs jours, les deux hommes se livrent à une véritable guerre de dépêches, comme on peut le lire dans Le Journal :
"Madame Cook dit que son mari rapporte des preuves indéniables de sa découverte et que dès son arrivée aux États-Unis, aucun doute ne subsistera à son égard. Peary télégraphie à sa femme qu'il a « cloué » Cook.
Le New-York American (...) dit avoir en sa possession des lettres prouvant que Cook a volé les chiens esquimaux destinés à Peary. Les amis de Peary ont aussi des lettres démontrant, d'une manière indéniable, que Cook ne pouvait réussir.
Le Rappel renchérit :
"Comme le Petit Journal l'annonçait hier, c'est par des télégrammes de l'explorateur Peary qu'on a appris à New-York le résultat de l'expédition du Roosevelt. Au premier moment, les cookistes déclarèrent que ces dépêches avaient été envoyées par un tiers dans le but de faire une diversion, au détriment du docteur Cook. Mais il a vite fallu se rendre à l'évidence, car l'une des dépêches, adressée à M. Bridgman, secrétaire de l'Artic-Club, était en chiffres connus seulement du destinataire et de l'expéditeur."
Ce n'est qu'en janvier 1911 que la Chambre des représentants tranchera le litige et attribuera officiellement paternité de l'exploit à Peary. Cook continuera jusqu'à sa mort à affirmer avoir atteint en premier le pôle.
Ecrit par
Marina Bellot est journaliste indépendante, diplômée de l'Ecole de journalisme de Sciences Po. Elle a co-fondé en 2009 Megalopolis, un magazine d'enquêtes et de reportages sur la métropole parisienne, qu'elle a dirigé pendant trois ans. Elle est l'auteure de plusieurs ouvrages pédagogiques à destination des adolescents et a co-écrit une biographie de Jean-François Bizot, L'Inclassable, parue chez Fayard en 2017.