1915 : Albert Einstein publie la théorie de la relativité générale

Déjà auteur de la Théorie de la relativité restreinte, le jeune professeur à l'université de Zurich Albert Einstein, 37 ans, soumet le 25 novembre 1915 aux savants de l'Académie royale des sciences de Prusse un manuscrit qui va ébranler les sciences physiques. Fruit de huit années de labeur, la Théorie de la relativité générale est un coup de tonnerre qui fait voler en éclats tout ce que l'on pensait savoir de l'univers et de son fonctionnement.

En effet, selon Einstein, la force gravitationnelle que l'on observe entre deux corps massifs – par exemple : une planète et une étoile –, s'explique par une déformation de l'espace-temps. Si la Terre tourne autour du Soleil, c'est qu'elle glisse dans un repli de l’espace et du temps creusé par la masse très importante du Soleil. Sans contredire les travaux d'Isaac Newton – le premier à avoir mis en évidence la gravitation –, cette nouvelle approche va toutefois beaucoup plus loin et permet d’expliquer en des termes mathématiques ce phénomène.

Cette théorie, très complexe pour l'homme de la rue, va rendre Einstein célèbre dans le monde entier.

Passée quelque peu inaperçue pendant la guerre, ce n'est qu'au début des années 1920 que la presse s'y intéresse. Dans son édition du 23 octobre 1921, Les Annales politiques et littéraires reviennent sur la soudaine célébrité du scientifique, né allemand, devenu apatride puis naturalisé suisse :

« Il n'est question que d'Einstein... Ce nom, hier ignoré du grand public, est maintenant connu de tous. La diffusion des nouvelles théories de la relativité, de l'espace et du temps, l'a brusquement imposé.

Ce savant allemand, né à Ulm, le 14 mars 1879, haïssait l'Allemagne caporalisée. »

Le rédacteur tente de faire entendre en des termes simples et intelligibles ce qu'est la « relativité générale » pensée par Einstein :

« Le mouvement d'un train est, par exemple, communément considéré par rapport au sol.

Or, il est clair que celui-ci n'est pas immobile, puisque le sol fait partie de la Terre, laquelle tourne d'abord sur elle-même, puis autour du Soleil.

D'autre part, le Soleil se déplace à son tour par rapport aux étoiles. Il est même possible que les étoiles se déplacent en bloc par rapport à quelque chose que nous ne connaissons pas.

On voit à quel point le mouvement d'un train est chose relative ; et il est évident que l'espace parcouru par un train diffère énormément en grandeur, suivant qu'on le considère par rapport au sol ou par rapport aux étoiles.

On peut étendre à n'importe quel mobile ce qui vient d'être dit d'un train. En définitive, on rendra compte de toute cette catégorie de phénomènes en disant simplement :

L'espace mécanique est relatif. »

Dans une interview accordée au Figaro le 13 octobre 1921, le désormais célèbre physicien fait part de son étonnement quant à l'intérêt suscité par sa théorie auprès du grand public :

« Telle a été l'origine de mes théories sur la relativité autour desquelles on a fait un bruit dont je ne peux manquer d'être surpris. Car enfin nous sommes ici dans le domaine de la science pure.

Que les mathématiciens, les physiciens, les astronomes se passionnent pour ces idées nouvelles, je le comprends.

Mais que le grand public y porte un si vif intérêt, alors que tout cela est si difficile à comprendre, plus difficile encore à expliquer quand on croit l'avoir compris, comment n'en serais-je pas étonné ? »

Avec la Théorie de la relativité générale, Albert Einstein était devenu l'un des plus brillants scientifiques de son époque. Le journal catholique La Croix, dans son édition du 5 avril 1922, fait état de la très grande crédibilité acquise par Albert Einstein :

« Le physicien Einstein est présentement à Paris pour donner au Collège de France une série de conférences devant un auditoire de savants et de professeurs, comme il l'a fait naguère en Amérique et en Angleterre. […]

Nous n'avons à analyser présentement que ses idées scientifiques, et en premier lieu ses travaux concernant la physique moléculaire : car là déjà, dans un recoin aujourd'hui très fouillé de la physique, il a été du premier coup un maître, en attendant de devenir dans le domaine universel de la science, le nouveau Newton, par ses théories de la relativité. »

Quelques jours après la parution de cet article, Albert Einstein recevait le prix Nobel de physique, à seulement 44 ans. Sa théorie de la relativité générale n'a jamais été contredite.

De nos jours, elle est plus que jamais d’actualité et sert de base à l’enseignement de la physique moderne.