Horace Wells, pionnier malheureux de l’anesthésie chirurgicale
Portrait du Dr Horace Wells par Henry Bryan Hall, circa 1840 - source : The Discovery of Modern Anæsthesia-Domaine Public
Wells, dentiste américain, fut le premier a mettre en pratique les effets anesthésiants du protoxyde d’azote pour opérer des patients. Mais humilié et spolié, il se suicide avant de voir l’application de sa découverte.
En décembre 1844, Horace Wells et sa femme se rendent à une démonstration de protoxyde d’azote à Hartford, Connecticut, où ils résident et où Horace exerce en tant qu’éminent dentiste.
Le protoxyde d’azote n’est alors pas un gaz nouveau à proprement parler : ses propriétés euphorisantes ont été mises en lumière par le savant Humphry Davy plusieurs années auparavant. Propriétés qui deviennent par ailleurs une source d’attraction.
« Il est vrai que Davy était sous l'influence du protoxyde d'azote, qui paraît agir un peu comme le haschich des Orientaux. Chaque fois qu'il absorba ce gaz, il ressentit des impressions de plaisir ou se livra à des accès de fou-rire. Il n'en fallait pas davantage pour mettre le protoxyde d'azote à la mode.
Tout le monde voulut répéter les expériences de Davy. On se réunissait dans les salons du temps pour absorber ce gaz, et ce fut pendant plusieurs mois la grande préoccupation publique. »
Lorsque Wells se rend à l’expérience de chimie du docteur Colton, il assiste à une scène qui va changer le cours de sa vie.
« Horace Wells, ainsi que plusieurs autres auditeurs, respirèrent du protoxyde d’azote, gaz dont il avait été question dans cette séance.
L’un des assistants, Cooley, un ami de Wells, fut à ce point surexcité, qu’il se dém...
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