La dépopulation, petite histoire d'une grande peur française
La dépopulation de la France, ouvrage du Dr Jacques Bertillon paru en 1911 - source : Gallica-BnF
Face à la baisse de sa natalité au cours du XIXe siècle, la France sombre dans l'angoisse d'une possible dépopulation. Face à ce qui est perçu comme un péril national, les « repopulateurs » tirent la sonnette d'alarme – quitte à jouer sur les peurs des citoyens.
À partir de 1870, la France, sous le coup de la sanglante défaite de Sedan, s’inquiète de voir le pays se dépeupler.
Une pratique alors très répandue dans toutes les classes sociales est pointée du doigt : la mise en nourrice, c'est-à-dire « l'allaitement des nouveaux-nés par une femme requise à cet effet ». Les nouveaux-nés sont en effet envoyés par milliers dans les campagnes où, faute d'une hygiène suffisante, beaucoup périssent.
En 1871, le grand quotidien populaire La Presse déplore ainsi que cette « industrie du nourrisson » ne soit pas encadrée :
« [L’industrie des nourissons] contribue d'une manière puissante à la dépopulation de la France, en occasionnant une mortalité énorme chez les nourrissons.
[Elle] n'est surveillée par personne ; elle produit des résultats désastreux. Dans ces contrées essentiellement agricoles, les femmes du peuple n'ont qu'une seule occupation, une seule industrie : elles sont nourrices. Après chaque grossesse, elles vont à Paris, chercher un ou plusieurs nourrissons. Aussi est-ce par milliers que se comptent les nouveau-nés qui sont victimes de cet horrible commerce.
Les femmes les plus malheureuses, celles qui n'ont aucune ressource pour vivre et pour faire vivre les...
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