Les nombreuses « souffrances de l'émigration bretonne » à Paris

Au XIX^e siècle, la Bretagne est en pleine expansion démographique. Dans les campagnes, les exploitations agricoles, de plus en plus exigües, peinent à nourrir toutes les bouches. Quant à l'industrie textile bretonne, qui prospérait sur la fabrication de toiles de lin et de chanvre, elle s’effondre lorsque la marine à voile disparaît et que la concurrence du coton s'affirme.

Avec l’ouverture de la ligne du chemin de fer Paris-Nantes-Quimper inaugurée en 1863, puis l’achèvement de la ligne qui relie Brest à Paris, en 1865, l’émigration bretonne vers la capitale s’intensifie durant toute la seconde moitié du XIX^e.

Arrivant par la gare Montparnasse, les nouveaux venus investissent naturellement le 14^e arrondissement de Paris, qui devient peu à peu un véritable village breton dans la ville, comme s’en fait l’écho L’Intransigeant en 1896 :

« [Les Bretons] ont pris en amitié la rive gauche de la Seine ; ils s'installent assez généralement dans les quatorzième et quinzième arrondissements.

Il y a à cela une raison : le chemin de fer, fleuve qui charrie des hommes, dépose à son embouchure – je veux dire à son point terminus – une alluvion humaine, laisse autour du débarcadère une sorte de delta constitué par les races qu’il amène à la cité. [...]

Si vous voulez rencontrer des Bretons, ne vous éloignez pas trop de la gare Montparnasse. »

Ces nouveaux arrivants constituent une main d’œuvre idéale pour les travaux les plus pénibles – à partir de 1898, nombreux sont notamment les hommes employés au percement des tunnels du métro parisien, dont le concepteur est lui-même Breton : Fulgence Bienvenüe, qui donnera son nom à la station de métro du quartier de Montparnasse.

Les femmes ne sont pas mieux loties : nourrices, concierges, bonnes à tout faire ou petites marchandes de rue, elles pâtissent de conditions de travail difficiles et gag...