Les Compagnons du devoir, tradition séculaire à l'histoire mouvementée

« Bientôt il voulut en savoir plus sur son temps et sur son pays, que ce qu’il pouvait apprendre dans sa famille et dans son village. Il fut saisi à dix-sept ans de l’ardeur voyageuse qui, chaque année, enlève à leurs prénates de nombreuses phalanges de jeunes ouvriers pour les jeter dans la vie aventureuse, dans l’apprentissage ambulant qu’on appelle le tour de France. »

Dans Le Compagnon du Tour de France, paru en 1840, George Sand explore les rêves de fraternité et de solidarité du jeune menuisier et compagnon Pierre Huguenin. Ce roman qui porte jusque dans son titre le nom du compagnonnage atteste de la philosophie de ce système de transmission de savoirs et reflète sa forte présence culturelle dans la France du XIX^e siècle. 

La naissance du compagnonnage ? Aucune date formelle ne permet de dégager l’origine précise du mouvement, ses fondations étant à la fois multiples, diffuses et ancestrales. En revanche, dès 1776, dans la société de l’Ancien régime, La Gazette du commerce éclaire les rouages du compagnonnage qui repose alors sur un fonctionnement associatif très établi.

 « C'est la division des Compagnons des divers métiers en Compagnons gaveaux ou gavots & en Compagnons du devoir. Le compagnonnage du devoir est une association entre les Ouvriers du même métier, dont on achète l'entrée par une somme convenue. Cette association a une face très bonne à considérer. Sa petite caisse est en partie dessinée à soulager ceux des Associés qui ne trouvent point d'ouvrage dans la Ville où ils arrivent, et à leur donner un petit viatique pour gagner une autre Ville où ils puissent être employés. »

Les piliers du compagnonnage : la transmission des connaissances d'un métier, la structuration de communautés, l’entraide, la protection. Quant au terme, il apparaît dans la langue française au début du XVIII^e siècle et signifie, étymologiquement, « c...