Narcisse Pelletier, le mousse qui vécut dix-sept ans parmi les Aborigènes

Narcisse Pelletier n’a que quatorze ans lorsque son destin bascule. Nous sommes en 1858. Ce jeune natif de Saint-Gilles-sur-Vie, en Vendée, est mousse sur le trois-mâts le Saint-Paul, parti de Marseille sous le commandement du capitaine Emmanuel Pinard. Le navire a fait route jusqu’à Bombay, où il a déchargé sa cargaison de vin, puis s’est arrêté à Hong-Kong, prenant à son bord 317 ouvriers chinois qu’il doit emmener en Australie, où ils doivent travailler dans les mines d’or.

Mais le 11 septembre, le Saint-Paul heurte un récif et s’échoue dans l’archipel des Louisiades en Nouvelle-Guinée. Les marins subissent alors les assauts des autochtones. L’équipage seul s’enfuit à bord d’une chaloupe, abandonnant les Chinois, qui finiront tous massacrés. C’est cet épisode tragique que relatent les journaux en mars 1859, à l’instar du Phare de la Rochelle :

« Le Saint-Paul, joli navire de 620 tonneaux, faisait, lors de sa perte, un voyage intermédiaire de Chine en Australie, avec des émigrants chinois. Ces malheureux ont trouvé la mort dans le naufrage, avec une partie de l’équipage.

C’est sur une des nombreuses îles de l’archipel des Louisiades que s’est perdu le Saint-Paul. Les îles de cet archipel, d’une étendue assez considérable, sont habitées par des sauvages plus dangereux encore que les bancs de roches qui avoisinent les côtes. »