Une histoire de l'adolescence, « cette notion issue des milieux privilégiés »

RetroNews : Qu’entend-on par adolescence dans nos sociétés occidentales ? Quand cette notion est-elle apparue ?

David Le Breton : L’adolescence est entendue dans nos sociétés occidentales comme une suspension entre l’enfance et l’âge adulte. Il existe néanmoins un certain nombre de sociétés où le passage entre l’enfance et l’âge d’homme ou de femme, est fait de manière insensible, sans rituels et donc sans que cette notion d’adolescence, et même parfois de puberté, n’existe. D’autres sociétés au contraire ont énormément fragmenté les classes d’âge. Les Grecs, par exemple, avaient toute une série d’étapes avant d’arriver au summum de la condition humaine, c’est-à-dire l’âge adulte. On devenait ainsi un homme ou une femme très tardivement. Chez les aborigènes d’Australie, la notion d’adolescence est diluée dans d’autres catégories d’âge.

Dans nos sociétés occidentales, la notion d’adolescence est extrêmement récente : un historien comme Philippe Ariès, qui en a fait l’histoire, situe ses premiers balbutiements dans le courant du XVIII^e siècle. Autrement dit, peu de temps après ce qu’il appelle « l’invention de l’enfance ». Pendant longtemps en effet, l’enfant était immergé à l’intérieur de sa communauté et il travaillait, à la ferme ou ailleurs, en fonction de ses compétences, mais il n’avait pas un statut particulier. De même pour l’adolescent : le passage était insensible entre l’enfance et l’âge adulte. 

La notion d’adolescence va apparaître dans les milieux privilégiés, bourgeoisie et noblesse, parce que cela va être un moment de form...