Vers une histoire de l'environnement : discussion avec Charles-François Mathis
« Les usines », estampe de J.-E. Laboureur, 1902 - source : Gallica-BnF
Née dans les années 1970 dans les cercles académiques états-uniens, l’histoire de l’environnement a mis un certain temps à devenir un champ de recherche « légitime » en Europe et en France – alors même que les bouleversements climatiques en cours nous rappellent chaque jour son importance capitale.
Charles-François Mathis est professeur des universités à Paris 1 Panthéon-Sorbonne, spécialiste de l'histoire environnementale et britannique. Nous avons tenté de dresser les enjeux d’un segment de la recherche historique encore sous-exploité en France : l’histoire de l’environnement et de son corolaire, l’anthropocène.
Propos recueillis par Séverine Liatard
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Charles-François Mathis interviendra cette année dans le cadre du festival Printemps de l’histoire environnementale, qui se tiendra du 1er au 16 juin 2023.
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RetroNews : L’histoire environnementale a tardé à s’imposer en France comme un champ de recherche légitime, alors qu’il semble s’affirmer aujourd’hui de manière dynamique avec des approches multiples et pluridisciplinaires.
Charles-François Mathis : L’histoire environnementale est née aux États-Unis durant les années 1970 dans un climat fortement influencé par l’activisme politique, mais il faut attendre une quinzaine d’années avant que de « grands historiens » parviennent à lui donner son éclat et qu’elle obtienne une légitimité dans le domaine académique.
En France, il y avait une tradition d’histoire urbaine assez forte. On peut estimer aussi que l’école des Annales et la géographie historique participaient déjà à l’élaboration d’une forme d’histoire de l’environnement – même si les Annales traitaient plus d’un milieu stable que d’un environnement changeant. Des historiennes comme Geneviève Massard-Guilbaud – à qui hommage est d’ailleurs rendu lors de la cérémonie d’ouverture du Printemps de l’histoire environnementale – ont joué un rôle important dans l’établissement et la reconnaissance institutionnelle de ce champ de recherche, avec notamment la création du RUCHE (Réseau Universitaire de Chercheurs en Histoire Environnementale) en 2008.
Les premières approches en histoire environnementale en France étaient assez logiquement dans la continuité de l’histoire urbaine, à travers une histoire des pollutions – pollutions atmosphériques et pollutions des eaux –, des recherches en rapport avec l’industrialisation...
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