La longue et étrange histoire des animaux fantastiques
Depuis septembre 2023, le musée du Louvre-Lens accueille une très belle exposition sur les animaux fantastiques. Elle permet de rappeler que ces créatures qui pullulent aujourd’hui au cinéma ou dans la littérature, notamment à destination de la jeunesse, ont une longue histoire qui commence avec les premières grandes civilisations. Rencontre avec la commissaire de l’exposition, Hélène Bouillon, qui vient également de publier un livre passionnant sur la question.
Propos recueillis par William Blanc
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Retronews : Avec votre exposition, vous entrainez le public dans un long voyage dans le temps. Vous remontez par exemple bien au-delà de l’antiquité gréco-romaine en vous intéressant aux animaux fantastiques de la civilisation sumérienne.
Hélène Bouillon : Lorsqu’on essaie d’étudier un phénomène sur le temps long, comme l’est la création des animaux fantastiques, on est souvent tenté de le faire remonter à l’antiquité classique sans comprendre que les Grecs et leur mythologie ont été largement influencés par le Proche-Orient ancien. Cela s’explique sans doute par le fait que les gens ne connaissant pas (ou mal) cette civilisation, enseignée uniquement à l’université. Mais en tant que spécialiste de cette période, je ne pouvais pas me contenter de m’arrêter sur les bords de la mer Égée. Il fallait que j’aille plus à l’Est, dans le Croissant fertile, parce que c’est là qu’apparaissent les animaux fantastiques que nous connaissons encore aujourd’hui : les dragons, les griffons, etc. Il y en a peut-être eu avant, mais ils n’ont pas laissé de descendance.
Leur apparition est-elle liée à celle de l’écriture ? Au développement de l’urbanisation ?
À mon avis, cela remonte même bien avant ces phénomènes avec la révolution néolithique et la transformation de l’humanité en agriculteurs. Le livre d’Olivier Aurenche et de Stefan Kozlowski, La Naissance du néolithique au Proche-Orient, publié en 1999 a bien montré que ces phénomènes ont été provoqués par d’importants changements dans les représentations et les symboles.
L’apparition de nos animaux fantastiques se produit à la fin de cette période et à été le fruit, selon moi, de ces changements de paradigmes mentaux. Ils incarnent une nature, du moins une certaine nature. Ce n’est pas celle du quotidien, confortable et domestiquée. C’est une nature qui fait peur, qui apparaît à travers des phénomènes trop grands pour l’humanité et qui provoque une « terreur sacrée ».
Affiche de l'exposition "Animaux fantastiques" qui se tient actuellement au musée du Louvre-Lens
De quel type de phénomènes parle-t-on dans le cadre du Proche-Orient ancien ?
De pluies diluviennes qui provoquent des crues par exemple, et qui menacent aussi des habitations qui sont construites là-bas en terre cuite, même pour les riches. Nombre de textes anciens montrent des animaux fantastiques en train de provoquer l’orage. L’eau est très importante dans la cristallisation des formes des animaux fantastiques. Le serpent géant d’où provient le dragon évoque ainsi le cours sinueux...
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