Le 19 juillet 1896 avait lieu à Paris, dans la foulée des Jeux Olympiques d'Athènes, le tout premier marathon français. Partis de la porte Maillot, 191 coureurs, portant chacun un brassard aux couleurs de la Grèce, allaient effectuer un parcours de 40 km reliant Paris à Conflans. Seuls 88 d'entre eux terminèrent la course.
Le Petit Journal, qui est l'organisateur de l'événement, décrit avec enthousiasme le déroulé de la compétition. Et apprend aux lecteurs que le record établi au marathon d'Athènes quelques mois auparavant n'est plus d'actualité...
« La voilà donc courue, cette course dite de Marathon ! Dans quelles stupéfiantes conditions, c'est ce que vous verrez plus loin. Qu'il nous suffise de vous dire que le temps de 2 h 55 employé par le berger grec Louys [Spyridon Louis, vainqueur de l'épreuve d'Athènes] pour franchir les 40 kilomètres qui séparent Marathon d'Athènes a été fièrement battu par les 9 premiers arrivants de la plus belle course qui ait jamais été authentiquement courue sur une distance rigoureusement mesurée à l'avance. »
Le vainqueur est un Anglais, Len Hurst, qui remporte l’épreuve en 2 h 31 min 30 s. Derrière lui, le Français Bagré, qui termine six minutes plus tard, suivi de Chauvelot, handicapé par les ampoules.
L'événement ne sera pas réédité pendant 80 ans. Il faudra en effet attendre 1976 pour voir un second marathon de Paris, qui sera remporté cette fois par un Français, Jean-Pierre Eudier, en 2 h 20 min 57 s. Depuis, le marathon a lieu chaque année, réunissant aujourd'hui plus de 40 000 coureurs.
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Pierre Ancery est journaliste. Il a signé des articles dans GQ, Slate, Neon, et écrit aujourd'hui pour Télérama et Je Bouquine.