Le canard de Vaucanson, l’automate vedette du XVIIIe siècle
Présenté pour la première fois en 1739, le canard inventé par Vaucanson était capable de marcher, de cancaner, de manger et de digérer. Automate le plus fameux du siècle des Lumières, il connut une longue exploitation avant de disparaître à la fin du XIXe siècle.
C’est probablement l’oiseau le plus célèbre du XVIIIe siècle : automate d’une sophistication inédite pour son temps, le canard de Vaucanson fascina à la fois le grand public et les savants et connut une postérité exceptionnelle.
C’est en 1734, dans un contexte de fort intérêt pour les découvertes techniques et scientifiques, que le Grenoblois Jacques de Vaucanson (1709-1782), mécanicien de son état, invente son célèbre canard. La carcasse de l’animal est faite en cuivre doré et est ajourée de façon à laisser voir les mécanismes internes. On actionne son mécanisme en tournant une simple clé.
Comme d’autres automates l’ayant précédé, l’oiseau est capable de marcher, de bouger les ailes et de cancaner. Mais ce qui le rend unique à l’époque est sa capacité à manger, digérer et déféquer les graines que l’on place devant lui. Un système reposant en réalité sur un artifice : les « excréments » qui s’échappent du palmipède étaient placés à l’intérieur avant l’activation du mécanisme.
Le jeune inventeur expose son invention à l’hôtel de Longueville, à Paris, en 1739, en compagnie de deux automates androïdes, le Flûteur et le Tambourinaire. Une brève publicité paraît à cette occasion dans le Mercure de France :
Plus que les deux androïdes, c’est le canard qui va subjuguer le public au cours de ces présentations placées sous le sceau du sérieux scientifique. Vaucanson décrit longuement son invention dans une lettre qui paraît en 1740 dans l’hebdomadaire dirigé par l’Abbé Desfontaines Observations sur les écrits modernes :
« Un canard, dans lequel je représente le mécanisme des viscères destinés aux fonctions du boire, du manger, et de la digestio...
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