La Lanterne est créée avec l’appui d’Hippolyte de Villemessant, qui souhaitait éloigner Henri Rochefort - polémiste aux positions radicales voire parfois extrêmistes - du Figaro, où le ton de ses articles déplaisait au pouvoir.

Petite brochure rouge de 14,5 cm sur 10, le journal est vendu 40 centimes, un prix plutôt élevé pour l'époque. Son premier numéro, paru à Paris le 31 mai 1868, est tiré à 15 000 exemplaires. Rencontrant immédiatement un grand succès, il sera plusieurs fois tiré de nouveau et le nombre total d’exemplaires s’élèvera finalement à 120 000.

L’éditorial de ce premier numéro débutait par une formule restée célèbre : « La France contient […] trente-six millions de sujets, sans compter les sujets de mécontentement. »

À travers ce journal, Henri Rochefort s’attaque avec virulence aux faiblesses du Second Empire, ce qui lui vaut de nombreuses poursuites. Après une interdiction à la vente publique, Rochefort est attaqué en justice et condamné à de lourdes amendes et à une peine de prison. Il doit se réfugier à Bruxelles pour échapper à la police.

Il retrouve en Belgique un autre ennemi de « Napoléon-le-Petit », Victor Hugo, qui l’héberge plusieurs mois. En exil, Rochefort poursuit la rédaction de son journal et renouvelle ses critiques contre le régime de Napoléon III.

En France, les lecteurs continuent de se délecter de La Lanterne, vendue clandestinement. Le style est léger, le calembour et la blague sont abondamment utilisés.  

En 1876, Rochefort met un terme à la parution de La Lanterne pour donner naissance à un nouveau journal, La Marseillaise.