Début du XIXe siècle, l'absinthe est le premier alcool consommé en France. La plante elle-même, avec ses feuilles en étoile gris vert et ses fleurs en forme de pompons jaunes, est assez quelconque, mais ses inflorescences distillées avec de l'anis et du fenouil en font un breuvage qui titre jusqu'à 75 degrés d’alcool et connaît bientôt un immense succès populaire.
Source d’inspiration de nombreux artistes parmi lesquels Rimbaud, Verlaine et Van Gogh, la fée verte, comme on l'appelle alors, est réputée rendre fous ceux qui la consomment.