Habib Benglia, le premier acteur noir de la scène française

Son nom reste aujourd’hui largement méconnu. Habib Benglia fut pourtant, en France, le premier comédien noir à connaître la célébrité et à s’imposer comme une figure majeure de la vie culturelle parisienne - un exploit au vu des obstacles qu’il eut à affronter à cause de la couleur de sa peau.

Né en 1895 à Oran, dans une famille issue du Soudan français (actuel Mali), Habib Benglia passa son enfance à Tombouctou. En 1912, il débarque à Paris, et c’est là qu’en 1913, il monte sur scène pour la première fois. Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, Benglia est mobilisé comme tirailleur. Puis, après la guerre, il entre dans la compagnie de théâtre de Firmin Gémier, qui deviendra directeur du Théâtre de l’Odéon en 1922.

A la fois acteur et danseur, Habib Benglia multiplie les rôles, de plus en plus importants, dans des pièces comme Les Mille et une nuits, Le Loup de Gubbio, Le Simoun, et surtout Emperor Jones d’Eugene O’Neill, dans lequel il tient le premier rôle en 1923, à l’Odéon.

Une carrière très riche qui, du théâtre de boulevard, le voit évoluer vers l’avant-garde puis vers le théâtre classique (Le Marchand de Venise de Shakespeare, Le Bourgeois gentilhomme de Molière...), lui permettant d’obtenir une reconnaissance croissante, et ce alors qu’émerge au même moment un engouement pour les arts venus d’Afrique, mais aussi pour le jazz, le charleston, ou des personnalités comme Joséphine Baker.

Pourtant, son parcours dans la France de l’entre-deux guerres reste marqué du sceau de la marginalité. La carrière d’Habib Benglia, en effet, prend son élan à une époque où les comédiens noirs restent extrêmement rares sur les scÃ...