1898. Le journaliste et critique littéraire Adolphe Brisson va à la rencontre de l'auteur d'À Rebours, et plus récemment d'En Route et de La Cathédrale, dont la récente conversion au catholicisme est alors fortement discutée dans la presse.
De l'aveux de Huysmans, la religion présentait d'abord l'intérêt de l'extraire du champ d'inspirations « très restreint » du naturalisme, dans lequel il s'était initiallement jeté « à corps perdu » ; au détour de ses recherches, Huysmans découvre le satanisme, et s'immerge « dans une véritable athmosphère de sorcellerie », de messe noire en monastères.
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