En 1920, la dernière épidémie de peste parisienne
Chiffonniers dans Paris à la nuit tombée, Agence Rol, 1924 - source : Gallica-BnF
À l’été 1920, plusieurs cas de peste bubonique sont signalés dans les faubourgs pauvres de Paris. Cette épidémie de « peste des chiffonniers » est rapidement circonscrite, mais une partie de l’extrême droite tente cependant d’en rendre responsable les « juifs d’Orient ».
1920. Dans la presse, quelques articles mentionnent l’anniversaire de la dernière grande épidémie de peste à s’être abattue en France : celle de Marseille, qui a emporté près de 40 000 personnes entre 1720 et 1722 (plus de 100 000 sur toute la Provence).
Deux siècles plus tard, le temps de la peste bubonique semble loin. Surtout depuis que les progrès scientifiques de la fin du XIXe siècle ont permis de mettre au point des sérums contre la maladie. Aussi est-ce avec surprise que les lecteurs découvrent, le 15 août, cette information parue dans L’Intransigeant :
« Une nouvelle qui paraît assez inquiétante circule dans Paris. La peste bubonique aurait franchi notre cordon sanitaire et aurait atteint la capitale. Quatre cas, nettement caractérisés cliniquement, se seraient déclarés dans le dix-neuvième et le vingtième arrondissements. On nous signale même un décès à Pantin, rue de Paris, enregistré sous le nom de "maladie de Yersin" par l’état civil [...].
Les mesures prophylactiques les plus rigoureuses sont ou vont être prises [...]. Les malades ont été hospitalisés à l’hôpital Claude-Bernard, où il convient, nous dit-on, d’attendre le diagnostic bactériologique avant de se montrer catégorique. »
La peste à Paris ? Les autorités suivent l’affaire depuis le mois de juin, depuis qu’on a découvert la mort, par maladie, d’un homme et de son enfant à Clichy : examinée par un médecin, la veuve présente quant à elle un bubon dans l’aine. On suppose que la maladie est arrivée par un bateau transportant du charbon d’Angleterre et qui a déchargé à Levallois : des rats porteurs de la peste auraient alors contaminé les environs.
Les services épidémiologiques de la préfecture de police mènent l’enquête et découvrent d’autres cas, à Pantin, Saint-Ouen, Bagnolet, Clichy et dans le nord de Paris. Très vite, des mesures sont prises pour enrayer l’épidémie. Le terme de « pest...
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