L'égyptologie, histoire d'une science très « française »

RetroNews : À quand remonte l’intérêt français pour la connaissance de l’Égypte antique ?

Chloé Ragazzoli : Plusieurs phénomènes se croisent. On peut faire remonter cet engouement français à l'expédition d’Égypte par Napoléon en 1799, qui compte 160 savants, aux côtés de plus de 30 000 soldats du corps expéditionnaire. D’emblée, l’entreprise est très publicisée, avec la publication de journaux comme La Décade égyptienne et Le Courrier de l’Égypte, mais aussi la diffusion d’images et de tableaux. La commission d’Égypte entreprend de publier la Description de l’Égypte sur 20 ans, de 1809 à 1822, qui décrit les monuments de l’Égypte, antique ou médiévale, comme sa faune et sa flore. Base de l’orientalisme tel que l’a défini Edward Saïd, elle symbolise aussi l’appropriation d’un pays par un autre. Cet ensemble d’images, de nouvelles, d’objets lance un premier goût pour l’Égypte, et même une mode, baptisée égyptomanie, qu’on retrouvera dans le mobilier et les arts décoratifs.

D’autres individus, savants, ingénieurs, pionniers de l’égyptologie, partent en Égypte pour constituer des collections comme Jean-François Caillaud, ou se mettre au service du roi Mohammed Ali, qui entend réformer l’État égyptien et lancer pleinement la Révolution industrielle. C’est le cas d’Émile Prisse D’Avennes. Nous voilà à l’époque romantique et son goût pour l'orientalisme, avec une rêverie sur les ruines, les paysages, la figure du harem, la douceur de la vie à l’orientale, l’idée d’une « sagesse cachée »…

L’égyptologie devient-elle une « science » à partir de la découverte de Champollion ?

Oui, dès la découverte de la Pierre de Rosette, dont l’importance n’échappe pas au lieutenant Bouchard, et qui est annoncée dans les semaines qui suivent dans la presse métropolitaine. La Pierre est sai...