Entre 1830 et 1900, alors que la France et la Grande-Bretagne se sont emparées de plus de la moitié de l'Afrique, l'Allemagne est quasiment dépourvue de territoire colonial. Après une série d'accords avec les autres pays occidentaux et l'Empire ottoman, elle se voit accorder en 1884 quatre zones d'expansion, dont une, la Südwestafrika, occupe le territoire de l'actuelle Namibie. La découverte en 1894 de fabuleux gisements de diamants exacerbe sa convoitise.
Pour "aider" à la colonisation de la région, le IIe Reich envoie des troupes sur place. Au cours de plusieurs campagnes violentes, elles attaquent les "tribus rebelles", massacrant femmes et enfants, saisissant terres et bétail et envoyant les survivants dans des camps de travaux forcés.
En janvier 1904, le peuple héréro se soulève contre l'occupant et parvient à détruire les lignes de communication allemandes.
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