Extrait du journal

Aurélie habitait au cinquième étage d'une belle maison neuve dans un quartier de gens riches. Cela arrive, dans les plus somptueux immeubles, que de petits logements, cabinets sous les combles, chambres de domestiques, restées inutiles, sont loués ou sous-loués à de pauvres gens qui montent et descendent par l'escalier de service. Aurélie s'estimait très heureuse d'avoir pu trouver une mansarde dans ce quartier ; comme elle travaillait, •— raccommodeuse de dentelles — pour des femmes élégantes, mondaines ou cocottes, elle ne perdait pas le temps à de longues courses, les jours d'aller chercher et de rapporter l'ouvrage. D'ailleurs, en général, elle n'avait pas trop à se plaindre ; elle en connaissait de plus malheureuses qu'elle ; elle avait de bonnes pratiques, toujours les mêmes, payant sans trop marchander, avec exactitude ; tant bien que mal, elle nouait les deux feouts. Même elle mettait quelque argent de côté, — ah ! pas beaucoup, par exemple ! — en prévision des chômages ou des maladies.Enfin, elle était de celles qui, en échange d'un travail assidu, continu, dès le jour levé jusqu'au soir sous la lampe, mangent, boivent, s'habillent, dorment dans un lit. Qu'aurait-elle pu espérer de mieux ? Mise dans un hospice, toute petite, et oubliée là, — par qui ? est-ce qu'on savait ? — elle en était sortie à seize ans pour entrer en apprentissage chez une dentellière de la rue d'Aboukir. C'était une brave femme, cette patronne, pas trop exigeante ; l'hiver, on ne se levait jamais avant sept heures du matin, et on 'était bien nourrie. En somme, Aurélie avait toujours eu de la chance. Puis, le métier appris, elle avait quitté l'atelier, avec l'ambition de s'établir, de se faire une clientèle. De la chance encore : elle avait trouvé du travail, très vite. Maintenant, tout allait bien. C'est une chose difficile que de gagner sa vie ; elle la gagnait. Elle était contente, elle ne s'imaginait pas, à vingt-cinq ans, qu'il pût y avoir .pour elle d'autre bonheur que de n'être pas malheureuse. Car elle était laide, tout à fait laide, et le savait, ne se faisant pas d'illusion. Maigre, la poitrine plate, des cheveux châtains, ternes, et des taches de rousseur, partout, sans l'excuse de la peau blanche. On rencontre souvent, sur l'impériale des tramways, un petit sac de cuir au bras, en robe passée, le chapeau noué de rubans flétris, — avec un air de ne s'intéresser à rien — des ouvrières pareilles à Aurélie ; la laideur de ces pauvres filles est une des tristesses de Paris. Autrefois, à l'atelier, elle avait bientôt compris que ce n'était pas des plaisirs faits pour elle que de s'en aller, les dimanches, à Bougival, ou à Sèvres, en compagnie de jeunes hommes qui vous offrent de monter sur les chevaux de bois et vous emmènent dîner sous des tonnelles d'où l'on voit glisser au fil de l'eau, pleins de chants et allumés de lanternes, des canots et des yoles ; elle écouta, avec des soupirs d'abord, — tandis que l'aiguille va et vient entre les fils serrés, — le souvenir des amusements qu'on avait eus, les espoirs de ceux qu'on aurait ; même deux ou trois fois, la tentation la troubla de se divertir, elle aussi, comme les autres. Mais non, trop laide.Elle essaya, pendant un temps, de se mettre de la poudre de riz, pour 'voir si on peut se rendre jolie ; sur sa peau grise et rude, la blancheur ne tenait pas, ou faisait des taches épaisses,vilaines. Et elle se résigna à rester comme elle était, pas jolie, pas aimée. L'habitude lui vint...