À la fin du siècle, l’Europe scientifique, notamment la Royal Geographical Society, se réinvestit dans l’exploration polaire et la conférence internationale de géographie de 1895 fait de l’Antarctique une cible principale pour les expéditions. Des campagnes sont organisées, comme l’expédition belge et internationale de la Belgica de 1897 à 1898, commandée par Adrien de Gerlache, ou encore l’expédition britannique de la Discovery, commandée par le capitaine Scott, de 1901 à 1904.
Néanmoins, au début du XXe siècle, l’Antarctique est encore largement une terra incognita. Sur les cartes, les limites du continent antarctique sont bornées de littoraux absents ou en pointillés et rappellent les faibles connaissances sur ce continent. Seuls la mer de Ross et ses abords, plus important golfe du continent austral, à la fois porte d’entrée et plus courte pénétrante vers le pôle pour Amundsen et Scott en 1911, correspond à un territoire exploré.
Pourtant, dès 1908, la Géorgie du Sud, les îles Sandwich, les Orcades du Sud, les Shetland du Sud, la terre de Graham (péninsule Antarctique) furent placées sous la juridiction du gouverneur britannique des îles Falkland (Malouines). Ce secteur dit Falkland Dependency a été délimité exactement en 1917, entre les méridiens 20° et 80° à l’est de Greenwich. C’est la première revendication contemporaine d’une portion précise du continent Antarctique, afin de réaffirmer une souveraineté face à des démarches chiliennes.
À la fin de la Première Guerre mondiale, l’Antarctique devient un enjeu économique et stratégique sans précédent. Le commerce des nombreux produits issus de la baleine (viande, huile, fanons, cuir, ambre gris, etc.) se développe très rapidement car l’huile, notamment, permet la fabrication de margarine et de nitroglycérine. Le Royaume-Uni est déterminé à faire du continent dans son ensemble une part entière de l’Empire britannique. En 1923, un « Ordre du roi » place sous la juridiction du gouverneur général de la Nouvelle-Zélande, sous le nom de Ross Dependency, un secteur compris entre les méridiens 160° est et 150° ouest de Greenwich et le 60° parallèle sud.