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En 1883, Pierre Loti pose un regard cru sur l’action militaire française pendant la conquête coloniale de l’actuel Vietnam. Son récit, publié dans Le Figaro – d’abord sous le pseudonyme « X. » – fait scandale.
En 1866, le futur auteur de L'Enfant visite pour le Le Figaro une mine de charbon à Saint-Étienne. Il y livre un aperçu saisissant des conditions de travail des mineurs du milieu du XIXe siècle.
À la fin du XIXe siècle, l'est de Londres effraye et fascine. Dans la presse française, l’excursion horrifiée dans les bas quartiers de la capitale, à Whitechapel, Stepney ou Limehouse, devient presque un genre en soi.
Dès les années 1880, plusieurs reporters ont posé les fondements de l’enquête journalistique. Parmi eux Félix Platel, avocat et journaliste au Figaro, entraînait ses lecteurs dans les lieux cachés du Paris de la Belle Époque.
Dans les premières semaines de la Première Guerre mondiale, l'armée allemande bombarde la cathédrale de Reims, provoquant un incendie ravageur et d'importantes destructions. Albert Londres, envoyé par Le Matin, témoigne avec émotion de ce grand champ de ruines qu'est devenue la basilique.
Une loi de 1854 marque la création des bagnes hors du territoire métropolitain. La Guyane, qui après l'abolition de l'esclavage en 1848, manquait de main-d'œuvre, devient ainsi terre de bagne. Il aura vu passer plus de 75 000 détenus, avec des taux de mortalité parfois supérieurs à 20 %.
En 1925, plus d’un an après la mort de Lénine et tandis que l’URSS ouvre ses portes à l’international, Béraud livre un long reportage ouvertement antibolchévique au Journal. Le pamphlet suscite l'indignation de la presse communiste.
Lorsqu’une insurrection éclate dans le territoire syrien nouvellement occupé par la France, trois stars du journalisme sont envoyées pour couvrir l’événement : Albert Londres, Joseph Kessel et Édouard Helsey. Sous couvert d’objectivité, leurs textes forment une apologie du colonialisme.
À la fin du XIXe siècle, comment un reporter pouvait-il explorer le Paris des pauvres gens ? Grâce à l’emprunt d’identité. En se glissant dans la peau d’un indigent, le journaliste pénétrait des enclaves autrement inaccessibles.
Algériens de la Place d’Italie, Tziganes de Clignancourt, Chinois de Billancourt : les pérégrinations sociologiques d’un reporter dans les marges de la capitale pendant l’entre-deux-guerres.
L’occasion pour le célèbre journaliste de dénoncer les abus du système colonial.
Dans un contexte de crise du logement, le reporter René Archambault arpente pour Paris-Soir le 13e arrondissement afin d’enquêter sur les enfants des classes populaires livrés à eux-mêmes, les « gosses en marge » du pavé parisien.
En 1929, Le Petit Journal envoie un de ses journalistes dans les eaux du cercle arctique pour une série de reportages sur les chasseurs de baleines norvégiens. Cette pratique, à l'époque, n'est encore soumise à aucune réglementation.
Afin de dénoncer les conditions d’internement de ceux que l’on appelle alors « aliénés mentaux », deux reporters français des débuts du XXe siècle s'intéressent à la vie des hommes et femmes vivant en hôpital psychiatrique.
1930 à Chicago, le reporter français Geo London enquête parmi la pègre. La ville est alors sous la coupe du tristement célèbre Al Capone...
L’écrivain Maurice Bedel propose en 1932 pour Paris-Soir un panorama léger, mais discrètement politique, de femmes venues de pays étrangers et vivant dans la capitale française.
L'espace d'une chaude nuit d’été, le reporter André Warnod convie le lecteur de Paris-Soir, à la manière d’un peintre, à une traversée haute en couleurs du marché des Halles, du carreau jusqu’aux pavillons.
Tandis que la crise économique internationale frappe la France, une femme reporter part à la rencontre des ménagères et domestiques peuplant les combles des immeubles de Paris.
L’imaginaire de la France criminelle véhiculé par le reportage déborde bien au-delà de Paris. Tandis que Blaise Cendrars met en scène les trafics de Marseille, c’est un journaliste peu renommé de Paris-Soir, Jean Rollot, qui s’intéresse aux quartiers interdits de Bordeaux en 1932.
Journaliste star des années 1930 au sein de Paris-Soir, le reporter Alexis Danan se faisait régulièrement le défenseur des mineurs isolés, marginalisés ou maltraités. Jusqu’à enlever des enfants à leurs parents jugés indignes – et en faire un article.
Faussant compagnie aux autorités soviétiques supposées « l’escorter », le journaliste gallois Gareth Jones rapporte de son périple en URSS un récit de première main sur la faim atroce des populations en Ukraine. La presse française réagit à l’unisson.
Après un premier tour d’Allemagne à pied en 1932, Daniel Guérin enfourche son vélo quelques mois après la prise de pouvoir d’Hitler pour parcourir un pays bien différent. En découle un reportage poignant, récit de la répression brutale qui sévit de l’autre côté du Rhin.
Deux mois après le drame de la maison de correction de Belle-Île, la reportrice et écrivaine Marguerite Jouve part à la rencontre d'adolescents réputés difficiles. Elle relate pour La République l’enfer social à laquelle est soumise une partie de la jeunesse populaire.
En 1935, cinq ans après Joseph Kessel sur la piste des esclaves, c’est au tour d’une femme reporter, Marcelle Prat, de traverser l’Égypte, la Lybie, le Soudan et l’Abyssinie. Elle ne passera pas inaperçue.
Dans un reportage photo à l'usine de Boulogne-Billancourt, Regards part à la rencontre des ouvriers de Renault, un an après la loi du Front Populaire sur la semaine des 40 heures.
Dans un récit devenu culte, l’écrivain reporter Francis Carco raconte de l’intérieur le « milieu » parisien. Une sombre affaire de règlement de compte entre bandes rivales nous fait pénétrer dans le grand monde de la voyoucratie, entre maisons de passe, salles de jeu et hommes taiseux en gabardine.
Trajectoires de deux correspondants de guerre français après l’entrée de l’armée fasciste sur le territoire éthiopien : Jean Constantinesco pour Excelsior et Jean Alloucherie pour Paris-Soir.
En janvier 1936, la presse envoie à Londres ses plus grandes plumes – parmi lesquelles Paul Nizan, Édouard Helsey ou Madeleine Jacob – conter au lectorat français le « deuil national » britannique, dans une étrange atmosphère de féérie macabre et de spectacle.
En 1936, l'écrivain et journaliste Francis Carco se lance dans un ambitieux projet : faire le tour des prisons françaises à la rencontre des « hommes en cage ». De son enquête, il rapportera la matière d'un récit poignant, publié par Le Petit Parisien.
Au milieu des années 1930, la fascination pour les mystères des grandes villes, initiée par Eugène Sue, est toujours vivace. C’est à la découverte de « Lyon, ville d’industrie et d’art, ville étrange » que se lance un envoyé spécial de Paris-Soir en 1936.
En 1936 et 1937, Antoine de Saint-Exupéry part couvrir la guerre d'Espagne. Il en ramène une série de reportages dénués de passion partisane, dans lesquels il décrit avec force toute l'horreur des combats.
En 1937 et 38, la journaliste et écrivaine Simone Téry, fille d’Andrée Viollis, couvre les horreurs quotidiennes de l’Espagne en guerre – notamment pour L’Humanité et Regards. Ses descriptions hallucinées de la vie de tous les jours révèlent toute l’épouvante du conflit.
Prétendument destinés à incarcérer les « opposants » politiques, les camps sont abordés régulièrement dès 1933 dans les journaux. L’intérêt suscité par cette réalité du régime nazi diminuera toutefois au cours de la décennie – jusqu’au choc de l’ouverture des camps.
Dans l’entre-deux-guerres, plusieurs reporters se proposent de documenter la vie de salariées, soumises à divers degrés de pression de la part de leurs patrons. De la dactylo à la mannequin, se dessine un profil de l’existence difficile de ces travailleuses.
En février 1937, l'écrivain de polars Georges Simenon embarque les lecteurs de Paris-Soir pour une série de reportages aux côtés de la police parisienne. Dix articles jalonnés de drames humains et de crimes sordides.
À l’orée de la Seconde Guerre mondiale, la reportrice et militante socialiste Magdeleine Paz part à la rencontre d’une communauté de travailleurs marocains vivant en banlieue parisienne, « au plus bas degré de l’échelle » de l’Empire colonial français.
