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L’historien Dominique Pinsolle date les débuts d’une critique de la presse par « elle-même » à l’aube de la Monarchie de juillet, lorsque le titre La Presse de Girardin est conspué, par la presse monarchiste comme républicaine, pour son ouverture à un lectorat d’origine populaire et pour sa volonté commerciale affichée – via la publication de publicités. Depuis lors comme on le sait, les attaques politiques, éthiques et personnelles inter-journaux se sont multipliées, puis généralisées ; elles ont parfois permis de montrer « l’autre visage » de la presse à grand tirage, et ses relations suivies avec le pouvoir comme avec la haute finance, démystifiant l’image d’une parole seulement intéressée par la « vérité ».
Nous nous attardons ici sur quelques-unes de ces accusations, et sur ce qu’elles ont révélé de l’état de la presse aux XIXe et XXe siècles.
Dès les années 1830, des voix s'élèvent pour défendre une presse totalement libre, affranchie de l’État comme des intérêts économiques. L'historien Dominique Pinsolle revient sur deux siècles de cette critique anticapitaliste de la presse.
« L’affaire Beauvallon », du nom d’un jeune journaliste accusé d’homicide volontaire sur un autre homme de presse, s’étale de mars 1845 à octobre 1847. Elle va dépasser le procès d’un seul homme pour devenir celui d’une profession, celui des journalistes et des feuilletons publiés dans la presse de grande consommation.
Républicain d’extrême gauche sous le Second Empire, nationaliste antidreyfusard sous la IIIe République : auteur d’articles hautement polémiques qui parurent dans La Lanterne, La Marseillaise ou L’Intransigeant, Henri Rochefort (1831-1913) fut l'un des commentateurs les plus influents de son époque.
Le 8 juillet 1879, Émile Zola prend la plume pour défendre la comédienne Sarah Bernhardt, victime de critiques, rumeurs et calomnies d'une grande virulence. La presse – notamment le Figaro – est accusée par le romancier d'être responsable des dérives mêmes qu'elle dénonce.
Au moment où la république s'enracine, alors que reviennent les exilés de la Commune suite aux amnisties, il semblait urgent pour Vallès de faire à nouveau entendre dans la presse les idées socialistes et le Cri du Peuple.
Créé en 1904 par Jean Jaurès, l'Humanité a connu une histoire mouvementée : l’assassinat de Jaurès en 1914, la Première Guerre mondiale et le congrès de Tours en 1920 l'amènent au communisme. Dans les années 1930, il bénéficie d'un lectorat nombreux. Véritable succès, il est alors à la fois populaire et ouvrier, ce qu'il n'était pas tout à fait au moment de sa fondation...
11 décembre 1923. En première page, L'Humanité crie à « l'abominable vénalité de la presse française ». La raison ? Des révélations sur un scandale médiatico-financier impliquant le représentant du ministère des Finances russe à Paris Arthur Raffalovich et de nombreux titres de presse.
Tandis que les combats font rage de l’autre côté des Pyrénées, les rédacteurs du Populaire, des Cahiers des droits de l’Homme ou de l’Huma livrent une autre guerre, « médiatique », aux journaux conservateurs français. Leur cible préférée : Le Temps et son conformisme caricatural.
